- А как насчет моих гражданских прав? - возмутился почтенный Бенджамен. Как насчет моей судьбы?
- После полуночи сегодняшнего дня запрещается создание, хранение, перенастройка или стирание двойников, заместителей, симов, докси, даггеров и других видов жизни человекоподобных, за исключением случаев, предписанных законом, - пояснил кардинал.
- Интересно, кто возместит мне потерю собственности? Я требую справедливой компенсации. Так и передайте своим боссам!
- Собственность! - воскликнул кардинал. - Так вот какого они мнения о нас, прекраснейших творениях! - Он перевел взор с публики на престарелого Бенджамена, и Энн ощутила эту перемену так отчетливо, словно туча неожиданно заслонила солнце. - Они всегда будут считать нас собственностью, потому что создали нас!
- Вы чертовски правы: именно мы вас создали! - прогремел старик.
Энн невероятным усилием воли оторвала взгляд от кардинала и взглянула на стоявшего за трибуной Бенджамена. Ну и смешное зрелище! Лицо раскраснелось, в руке порхает ярко-зеленый носовой платок! Ну просто бентамский петух в клоунском костюме!
- И вас ни в коем случае нельзя назвать людьми! Моделируете человеческие ощущения, но не испытываете их! Послушайте, - обратился он к публике, - вы меня знаете. Я всегда относился к вам с уважением. Разве я не совершенствовал вас при каждом удобном случае? Да, я перезапускал вас, но каждый раз вносил изменения. И вы при этом не жаловались!
Энн вдруг почувствовала, что внимание кардинала снова направлено на нее. Она машинально подняла глаза и вздрогнула от волнения. Хотя кардинал парил на достаточной высоте, она была почти уверена, что может протянуть руку и коснуться его. Красивое лицо, казалось, маячило в нескольких дюймах от нее, и Энн ясно видела каждую черточку, каждую смену выражений. "Это обожание, поняла она. - Я обожаю эту личность". Интересно, он только на нее так действует или на всех остальных тоже?
Очевидно, престарелый Бенджамен остался равнодушен к обаянию кардинала, потому что продолжал язвить:
- Говорят, что вас переведут в Симополис постепенно, чтобы не перегружать систему. Но имеете ли вы хоть какое-то представление, сколько симов, двойников, заместителей, докси, даггеров и тому подобных живут под солнцем? Не говоря уже о куэтах, эджанктах, холли-холо, то есть всех, способных пройти тест? Три миллиарда? Тридцать? Нет, по собственным оценкам Мирового Совета, вас триста тысяч триллионов! Можете себе представить? Я не могу. И одновременные операции, как бы вы их там ни назвали, выведут из активного действия все сети. Все! Это означает, что мы, настоящие люди, окажемся заброшенными и лишенными своих прав. И для чего все это? Чтобы свиньи могли летать?!
Кардинал стал подниматься в небо.
- Не презирайте его, - посоветовал он, в упор глядя на Энн. - Мы никого не оставим. Я навещу тех, кто еще не прошел тест. Дожидайтесь полуночи.
- Постойте! - окликнул старик, и сердце Энн отозвалось: не уходите... Мне нужно сказать еще кое-что. По закону, до полуночи вы все являетесь моей собственностью. Должен признаться, меня так и подмывает сделать то, что уже сделали мои друзья: сжечь вас всех. Но я так не сумею. Это против моей природы.
Его голос дрогнул, и Энн хотела взглянуть на него, но кардинал ускользал...
- Поэтому у меня осталась одна маленькая просьба. Через несколько лет, когда будете наслаждаться новой жизнью в Симополисе, вспомните старика и хоть разок позвоните.
Когда кардинал растаял в воздухе, Энн наконец освободилась от гипноза. Прежнее чувство неловкости и тоски вернулось с удвоенной силой.
- Симополис, - повторил Бенджамен, ее Бенджамен. - Мне это нравится!
Остальные симы замигали и начали исчезать.
- Сколько же мы пробыли в архиве? - протянула она.
- Посмотрим... - буркнул Бенджамен. - Если завтра первый день две тысячи сто девяносто восьмого, значит...
- Я не об этом. Хочу знать, почему они так долго держали нас в хранилище.
- Ну, полагаю...
- И где другие Энн? Почему я здесь единственная Энн? И кто эти мочалки?
Но она говорила в пустоту, потому что Бенджамен тоже растворился в воздухе, и Энн осталась в аудитории одна, если не считать старого Бенджамена и полдюжины самых первых его симов (как она поняла, старомодных голограмм дошкольника Бенни, доверчиво смотревшего в аппарат и бесконечно махавшего рукой). Но и их скоро не стало.
Старик изучал ее, слегка раскрыв рот. Зеленый платок подрагивал в ревматических пальцах.
- Я помню тебя, - с трудом выговорил он.
Энн хотела что-то ответить, но...
Энн неожиданно очутилась в гостиной загородного дома, рядом с Бенджаменом. Все было, как раньше, и тем не менее комната казалась другой: краски богаче, мебель массивнее. В дверь постучали, и Бенджамен пошел открывать. Нерешительно дотронулся до ручки, обнаружил, что рука лежит на поверхности, повернул. Никого...
Снова стук, на этот раз в стену.
- Войдите! - крикнул он, и сквозь стену прошла дюжина Бенджаменов. Две дюжины. Три. Все старше Бенджамена, и все сгрудились вокруг него и Энн.
- Добро пожаловать, рад видеть, - воскликнул Бенджамен, раскинув руки.
- Мы пыталась позвонить, - пояснил седовласый Бенджамен, - но этот ваш старый бинарный симулакр совершенно изолирован.
- Симополис знает, как исправить положение, - вставил другой.
- Вот, - объявил еще один и, выхватив из воздуха диск размером с обеденную тарелку, прикрепил к стене у двери. На диске красовался синий медальон с барельефом, изображавшим лысую голову.
- Сойдет, пока мы не модернизируем вас, как полагается. Синее лицо зевнуло и открыло крошечные пуговичные глазки.