Наконец лошадь выбралась на равнину. Слава богу! Кажется, они на свободе!
— Что произошло? — голос Алекса дрогнул, когда он увидел, что Боун возвращается в одиночестве.
— Не знаю. Я потерял ее среди деревьев. Когда я выбрался на поляну, то увидел всадника на белой лошади. По-моему, Алекс, это была она. И в таком случае, она решила бежать.
— Бежать? А ты не ошибся?
— Я думаю, мы должны выяснить это.
— А если она все-таки в лагере?
— Но ведь она не возвращалась в свой вигвам?
— Нет.
— Если догоним всадника и убедимся, что это не она, можно будет сразу вернуться. Но если это Кассандра и индейцы организуют за ней погоню, мы должны догнать ее первыми.
Кассандра перестала погонять свою кобылу и обернулась. Позади нее простиралась темная, однообразная равнина. Может быть, ей повезло и в лагере до сих пор не заметили ее отсутствия? На все воля божья.
Она взяла на руки Бенджамина. Надо было покормить его. Там, вдали, виднелось что-то темное. Что это? Холмы? Деревья? Хорошо бы добраться до воды. И при случае надо собирать орехи, фрукты, ловить рыбу. Припасов надолго не хватит, а с собой у нее были только ловушка из кожи, рыболовные крючки, кремень да знания, накопленные за жизнь с индейцами. И еще решимость. Она должна справиться.
— Надо немножко потерпеть, любовь моя! — обратилась она к сыну. — Скоро мы вернемся в цивилизацию. В Техасе есть города, дороги и корабли. И мы попадем в Соединенные Штаты. Только надо еще найти Александру.
Она стала думать, что хорошо бы разыскать рейнджеров и уговорить их помочь найти ее дочь. Ради памяти Алекса они должны сделать это. Не место белому ребенку на этой территории.
Кассандра обняла сына. Мерная поступь лошади убаюкала его, и он, посапывая, спал у нее на груди. Восток ярко алел началом нового дня. Она опять оглянулась. В предрассветной дымке виднелись два всадника. Неужели погоня? Переложив сына за спину, она изо всех сил погнала лошадь.
Впереди маячили какие-то холмы. Надо скорее добраться туда. Уставшая кобыла была уже на пределе сил. Кассандра заставила себя досчитать до пятисот и снова обернулась. Силуэты всадников приближались.
Боже, останови их! Не позволяй им поймать меня! А может, это какие-нибудь другие индейцы? Тогда их просто возьмут в плен, но не будут убивать.
Неожиданно она услышала, что всадники что-то кричат, но понять было невозможно. В ушах раздавались удары копыт и ее сердца, готового, кажется, разорваться от испуга.
«Боже, спаси Бенджамина!» — молилась она, пока загорелая рука не перехватила ее поводья.
Лошадь встала, а она в ужасе заглянула в лицо своему преследователю. Мир поплыл, закачался, и она потеряла сознание.
Книга III
ПЛАНТАТОРЫ
Август 1845 г. — июнь 1846 г.
Глава 15
Когда Кассандра очнулась, она лежала поперек седла двигавшейся лошади. Бенджамина за ее спиной уже не было. Вспомнив о том, что она видела до того, как потеряла сознание, она боялась снова открыть глаза. Призрак? Может быть, он появился как воплощение ее страха? Ведь Алекс мертв. Она слышала рассказ о том, как он погиб, видела его скальп. И все-таки у человека, который ее остановил, было лицо Алекса.
— Кассандра, ты слышишь меня?
Она крепко сжала глаза, вздрагивая от звука голоса. Это был голос Алекса.
— Мы не хотели тебя пугать, но нам нужно было обязательно тебя догнать.
«Я не верю призракам, — повторяла она про себя. — Наверное, это галлюцинации от голода и бессонницы. Такой случай был с одним воином-индейцем в деревне».
— Кассандра, пожалуйста, открой глаза.
«Хорошо», — подумала она и открыла веки. Совсем чуть-чуть. Она увидела Боуна, который скакал рядом. Бенджамин мирно спал в люльке за его спиной. Боун? Она была уверена, что он тоже погиб.
Человек, похожий на Алекса, продолжал с ней разговаривать:
— Мы сидели возле твоего лагеря целых три дня, ожидая удобного случая, чтобы освободить тебя. Когда ты вышла из вигвама и исчезла среди деревьев, мы тебя потеряли.
— Я считала, что ты погиб, — прошептала Кассандра.
— Почему?
— Индейцы рассказывали про убитых белых, и потом я увидела твой скальп.
— Боже мой, Кэсси, ты ошиблась.
Алекс обнял ее.
Вскоре они остановились у леса, чтобы переменить лошадей. Кассандра подошла к ручью.