— Он похож на Алекса, — возразила Кассандра. — Он только родился во время моего плена у индейцев.
Пронизывающий взгляд Эфемии, как показалось Кассандре, читал все ее тайные мысли, в том числе и о новой беременности.
— А где вы и мистер Харт заключали свой брак? — с кислым видом спросила Эфемия.
— Торговая точка Уэббера на Тринити, — хмуро ответила Кассандра.
— Но там нет священников, имеющих право совершать такие обряды.
— Мы вступили в брак по взаимному согласию, — тихо сказала Кассандра. — А потом у нас была церемония недалеко от Сан-Антонио.
— Проведенная католиком? — в ужасе воскликнула Эфемия. — Но этот брак не имеет силы перед лицом Господа нашего!
— А перед лицом закона имеет, — отрезала Кассандра.
Ей надоели менторский тон и чрезмерное любопытство хозяйки. Если бы она могла выбирать, то уже назавтра покинула бы этот дом. Но Алекс договорился плыть по реке, а миссис Мак-Ивен собиралась обязательно отвести всех на воскресную службу.
Кассандра согласилась. Она уже два года не была в церкви. Неожиданно для всех Эфемия преподнесла им сюрприз.
— Брат, эти двое уже давно живут во грехе, — подталкивая их к священнику, сообщила она.
Кассандра едва не задохнулась от негодования. А Алекс удивленно поднял брови.
— Их лучше поженить прежде, чем их бессмертные души окончательно потеряются для церкви.
— Конечно, — согласился брат Крэйги, самодовольно просовывая большие пальцы в карманы своей рясы, которая сидела на нем как мешок.
— Мы уже женились дважды, — сердито заметила Кассандра. — Один раз просто по согласию…
— Такая женитьба есть не что иное, как приглашение ко греху, — заявил священник, — а не заключение брака перед небесами.
— …и один раз нас венчали, — закончила она.
— Католический священник? Вы что, католики? — Он выглядел еще более оскорбленным, чем Эфемия за день до этого.
— Конечно, мы согласны. Жените нас еще раз, — Алекс с трудом сдерживал смех. — Но, наверное, нельзя жениться слишком много раз, правда, Кассандра?
— Брак есть святое таинство, а не повод для насмешки, — напыщенно ответил брат Крэйги.
— Тогда давайте, валяйте побыстрее, брат, — улыбнулся Алекс.
Так они вступили в брак по третьему разу, а сама она даже в четвертый, если вспомнить о том, как Брейв вручил ей белую лошадь. «Я становлюсь профессиональной невестой», — подумала Кассандра.
— Вы согласны? — переспросил ее брат Крэйги, так как она пропустила его вопрос.
— Согласна, — отрезала она.
Никому из присутствующих на церемонии не понравился затянувшийся поцелуй, которым Алекс решил завершить эту процедуру. Священник что-то пробормотал о необходимости борьбы с чересчур выраженным вожделением. В ответ на это Кассандра обняла своего мужа и пылко поцеловала.
Потом был целый поток желающих признаться в собственных грехах и таким образом спасти себя. Спасение включало и омовение в грязной воде Бразоса. Когда все это закончилось, Эфемия тоном, не терпящим возражений, предложила:
— А теперь вам нужно покаяться в своих грехах.
— Каких грехах? — удивилась Кассандра.
— В прелюбодеяниях с ним, — она кивнула в сторону Алекса, который в тот момент обсуждал виды на урожай хлопка с братьями Мак-Ивен. — И одному Богу известно, что вы там делали, у команчей.
— А что я делала? — разозлилась Кассандра. — Я была в плену. Единственное, чего я там хотела, так это сохранить жизни себе и ребенку.
— Вы до сих пор носите одежду индейцев.
Кассандра замешкалась.
— Это потому… что другой у меня нет. Или вы считаете, что лучше было бы ходить голой?
— У вас злой язык, моя дорогая, и грешное прошлое.
«Да это ты — злюка, — подумала Кассандра. — Сколько еще таких, как она, будут относиться ко мне с презрением?»
Когда Кассандра увидела наскоро связанный плот, ею овладел настоящий страх. Он был без руля. Братья Мак-Ивен собирались, пользуясь только шестами, доставить их в Вашингтон, продать там, кроме хлопка, и бревна, а назад возвращаться уже пешком.
Поскольку обо всем договорились заранее, Кассандре оставалось только шагнуть на плот. У нее сразу появилось нехорошее чувство: ей казалось, что вряд ли они доберутся до места назначения.
Вырвавшись из-под дурного влияния Эфемии, братья Мак-Ивен вели себя совсем иначе. Они оказались веселыми компаньонами, может быть, даже чересчур веселыми. Едва их плот прошел первый речной поворот, как они извлекли из тайника целый кувшин самодельной водки и сразу же выпили его.