– Да-да, пей давай свой чай, – проворчал мужчина, вынуждая меня улыбнуться еще шире.
И я действительно пила чай под его внимательным взглядом, смакуя каждый кусочек, закатывая от блаженства глаза, но больше четырех штучек в меня не влезло. Пришлось накладывать стазис, чтобы пирожные и дальше оставались свежими до тех пор, пока я не возьмусь за них снова.
Только это великое событие, судя по всему, отодвигалось очень надолго.
В замок, как и положено, в экипажах начали прибывать потенциальные невесты.
Мне, как хозяйке дома, пришлось встречать гостей лично. И не где-нибудь в теплом холле, а прямо на крыльце, подрагивая от утренней прохлады. Пасмурное небо обещало не слишком жаркий день, но к вывертам погоды я относилась нормально.
В отличие от невест.
Две из шести кандидаток были ниже нас с Алдисом по статусу, а потому вынужденно кланялись первыми, а точнее, приседали в реверансах, демонстрируя во всей красе пышные формы. Остальным же четырем первыми уважение должны были выказывать мы, но…
Ни одна из невест мне не нравилась. Нет, все они принадлежали к богатым семьям, были хороши собой (ну почти все) и даже молоды (тоже почти все, особенно по сравнению с вампиром), но никаких приятных эмоций во мне не вызывали.
Ну не походили они на будущих жен, готовых одарить де Брауса вниманием, заботой, любовью и продолжением рода.
– Может быть, мы новый отбор соберем? – неожиданно даже для себя предложила я графу, вызывая толику непонимания на его лице. – Что? По всем невестам видно, что они явились сюда не за вами, а за секретом истинного бессмертия.
– А разве ты не на это рассчитывала? – открыв передо мной дверь, опередив слугу, для этого сюда поставленного, мужчина пропустил меня вперед в прогретый теплом камина холл.
Последняя невеста уже поднималась по верхним ступенькам лестницы в сопровождении собственной служанки и нашей Пошки. Девушка провожала всех невест на третий этаж – в гостевые покои, где их ожидала теплая встреча. Выделенные кандидаткам спальни были на порядок лучше обустроены, чем моя собственная.
– Не на это, – ответила я, в душе прекрасно понимая, что лгу. Просто окончательное осознание моих желаний пришло значительно позже. – Я хочу, чтобы вы были счастливы в браке.
– И я обязательно буду, моя маленькая заноза. – Тему мужчина резко переменил: – Что у нас там сейчас по плану?
Очень хороший вопрос.
Изначально после встречи невест я планировала провести с ними совместный завтрак, чтобы они действительно почувствовали, что им тут рады, но процессия неожиданно растянулась до самого обеда.
Кто же знал, что всем кандидаткам резко приспичит следовать правилам и этикету? Да я дважды засыпала, пока очередная карета въезжала в ворота, дама выбиралась из нее и сыпала десятками бессмысленных комплиментов, демонстрируя свой наряд во всей красе да нарываясь на ответную похвалу.
Собственно, то, что ответные комплименты была вынуждена делать именно я, и спасало меня от дремы. Де Браус в это утро предпочитал молчать как рыба.
Распорядившись, чтобы личных служанок оповестили о праздничном обеде, назначенном через час в большой столовой, я отправила Алдиса готовиться к встрече. Он никак не мог появиться перед невестами в том же наряде дважды. Этот простой жест не только расскажет кандидаткам о его превосходном воспитании, но и даст им возможность заглянуть в его кошелек.
Сама же я отправилась на кухню к Гауре. Сверившись со своим списком, убедившись, что все блюда готовы и ждут своего часа, я понемногу сняла пробу то там, то здесь и осталась очень довольна. И фаршированную утку, и рагу из кролика запросто можно было подавать к королевскому столу.
– Миледи, вам бы поторопиться, – ненавязчиво отгоняла меня кухарка от восхитительного салата с козьим сыром.
– Хрум-хрум-хрум, – согласилась я, взглянув на большие старые часы, висевшие на стене.
Они отставали ровно на четыре минуты. У меня на переодевание оставалось меньше десяти минут.
К себе в спальню я неслась, напоминая самой себе королевского советника, без устали бегающего по дворцу. Реально ли за десять минут выглядеть не просто превосходно, а сногсшибательно?
Я думала, что реально, пока не взялась за платье. За всеми своими делами я совсем позабыла о том, что праздничный наряд у меня с завязками. Натянуть-то его я натянула, а вот как дальше быть – не представляла. С застежками бытовой магией я справляться научилась, а со шнурками как-то не задалось. Звать же служанку было поздно, что вынудило меня согнуться буквой зю в пытках продеть шнурки в средние петельки.