В тот самый эпический момент, когда я окончательно запуталась в шнурках, в мою комнату без стука заявился вампир.
– Опаз… – начал было он, но сам же себя оборвал на полуслове. – У тебя что, спину прихватило? Ай-яй-яй, а такая молодая.
– Смейтесь-смейтесь, – пыхтела я, совершенно точно нащупав узел. – Лучше помогите распутать эти проклятые веревки! Я сама ни ежика не вижу.
Ощутив, что мужчина как-то быстро оказался рядом, я немного напряглась. В первую очередь потому, что вместо нижнего платья у меня имелась только нижняя юбка: верхний наряд из-за плотного корсажа не предполагал ношение чего-то еще, так что спина моя сейчас была целиком и полностью обнажена.
Собственно, именно этот факт и стал причиной моего нервного потрясения. Нет, я, как и прежде, стояла и не двигалась, но не вздрагивать от чужих нечаянных прикосновений оказалось почти невозможно. Да я дышать забывала, пока волны мурашек расходились по моему телу вслед за мягким скольжением чужих пальцев.
– Долго там еще? – спросила я порывисто, шумно при этом выдохнув.
– Почти все, – шепнули мне вкрадчиво и…
И вдруг горячие ладони легли мне на талию, минуя платье, словно обрисовывая контуры, а обнаженного плеча коснулись губы, обжигая.
Я подпрыгнула, казалось, до самого потолка, лишь чудом удержав платье. Обернулась в единый миг, взирая на мужчину пораженно.
– Что вы себе позволяете?
– Лишь малость от того, что действительно мог бы позволить, потакая своим желаниям, – каждое его слово было пронизано превосходством, самоуверенностью и жестокой циничностью, которую раньше я в вампире не замечала.
– Вы женитесь на днях! – напомнила обвинительно.
– Обязательно, – согласился он, обнажая в улыбке клыки. – Но мои желания от этого никуда не деваются. Давай помогу, иначе мы опоздаем. Приставать больше не буду. По крайней мере, сейчас.
Стоит ли говорить, что после такой тирады я не сдвинулась с места? Но граф Алдис де Браус был поистине коварен. Всего секунда – я даже моргнуть не успела, как завязки затянулись, а корсаж плотно обнял тело. Улыбаясь одним уголком губ, мужчина продолжал стоять все там же.
Но уже в другой позе.
– А я смотрю, у вас большой опыт. По экстренному одеванию женщин, – не удержалась я от колкости, злясь то ли на себя, то ли на вампира, то ли на нас обоих.
– Неудивительно в моем-то возрасте. У меня очень большой опыт, Клариса. Во всем.
Почему-то мне показалось, что от этого уверенного “во всем” веяло настоящей угрозой.
Я с подозрением смотрела на графа все то время, пока проходил праздничный обед. Во главе длинного массивного стола Алдис определенно чувствовал себя комфортно. Неспешно потягивая вино из высокого бокала, он молчал, глядя на меня так, будто уже знал то, чего я еще пока не знала.
Не хотелось верить, что мужчина приготовил подлянку, намереваясь сорвать мой идеальный план. Я ведь его не заставляла соглашаться на женитьбу. Он сам принял это решение. А теперь делал вид, будто в столовой находимся только мы вдвоем, напрочь игнорируя прихорошившихся невест. Собственно, именно поэтому гостий развлекать приходилось именно мне.
– Ну а вы, Нирада? Чем занимаетесь вы? – полюбопытствовала я из вежливости, пытаясь таким нехитрым способом больше рассказать де Браусу о невестах.
– Папенька с детства привил мне любовь к благотворительности. Мы помогаем бедным детям, сиротам, что остались без крова и родителей.
– Как увлекательно, – покивала я головой, стараясь придумать еще какую-нибудь тему для разговора.
Не такую нудную, как предыдущая, ибо каждая из потенциальных невест занималась благотворительностью. За исключением герцогини Дегольской. Эта дама держала в своих руках три каменоломни, шестнадцать золотых приисков и две ювелирных лавки. И это она еще не стала хвастаться своими землями и налаженной торговлей.
Блондинка, брюнетка, шатенка, рыжая, седовласая и красноволосая – я подобрала для вампира весь цветник. Карие, зеленые, голубые, синие, черные и золотые глаза – он мог смотреть в любые, но все его внимание было обращено ко мне. На фоне ярких нарядов мое скромное платье уступало во всем, но именно под ним кожа плавилась, ощущая чужой пристальный взгляд.
– Думаю, каждая из вас сейчас задается вопросом, каким станет последний этап нашего отбора. Спешу сообщить вам, что он начнется уже завтра утром. Именно после него мой уважаемый брат решит, кому желает отдать свои руку и сердце. Что же касается самого конкурса, то он простой. Каждая из вас завтра отправится на свидание с Алдисом. – Отметив мгновенно изменившийся взгляд мужчины, я улыбнулась еще шире. – На этих свиданиях у вас будет возможность больше узнать друг друга и отметить важные моменты дальнейшей совместной жизни. Мне кажется, вы найдете, о чем поговорить наедине.