Потому что невестам, их семьям и королевству в целом тоже было не до того, то есть не до моих мелких проблем. Дело в том, что смерть мерзкого короля сама по себе стала сенсацией, но то, что происходило дальше, буквально поставило всю столицу на уши.
Во-первых, несменная фаворитка была с позором выгнана Ее Величеством из дворца прямо посреди белого дня, лишившись титула и земель. Во-вторых, так и не отсидев положенного траура, королева объявила об отборе женихов, а значит, и претендентов на место короля.
Вот уж где вся знать от мала до велика всполошилась! О нашей маленькой Жопенье тут же забыли, что лично мне было только на руку.
Я, между прочим, все еще собиралась сделать наше гордое графство дорогим местом для отдыха. Правда, пока не знала как – по двум причинам. Во-первых, у нас здесь в наличии имелся дракон, отпугивающий всех и вся. А во-вторых, графство вдруг превратилось в независимое королевство. У нас даже соответствующие бумаги на руках были! Подписанные Ее Величеством.
Разувшись и закатав штанины, Алдис сел и спустил ноги в воду. Я его примеру не последовала, потому что задирать платье было слишком опасно в его присутствии. Просто села рядом, приготовившись слушать. И слушала все то время, пока он делился своими воспоминаниями.
Много лет назад существовал орден рыцарей-энтузиастов. Они брались за самые сложные задания: спасали похищенных принцесс и королев, доставали различные артефакты и… как настоящие аристократы, сражались с драконами.
За свои заслуги они получали титулы и земли, несметные богатства и даже половину от чужих дворцов. И все у них шло хорошо, пока не захотел один король себе артефакт, дарующий бессмертие. Артефакт тот по сказаниям охраняли драконы.
Долго выслеживали рыцари драконов – не один год прошел. Обошли почти весь мир, пока однажды не натолкнулись на пещеру в горах. Сидел в той пещере старый дракон с темно-синей облезшей чешуей. И когти его давно сточились, и крыло у него было порвано, и клыков не хватало. Умирал он – прожил свое уже, но быть чужой жертвой не собирался.
Рыцари и сделать ничего не успели, как были снесены мощным хвостом. Попадали они прямо в холодное озеро. Мало того что воды наглотались, так еще и чуть не потонули в своих тяжелых латах. Но за жизнь свою тоже собирались бороться до конца, а потому из озера выбрались.
Только выбрались они уже другими и старого дракона услышали так, словно он по-человечьи с ними говорил.
Умирал старый дракон, но за жизнь свою вынужден был цепляться, потому что некому ему было передать на хранение артефакт, обладающий силой необъятной. Все зло он в себе собрал, всю магию черную впитал и впитывать продолжал.
Коли попадет такой артефакт в руки плохие, так сразу новый Черный Властелин в мире появляется да зло творит страшное. Вот и были драконы его хранителями – единственными существами, кому магия артефакта беспрекословно подчинялась. Пока висел артефакт у живого дракона на шее, никто его себе забрать не мог.
– Знаешь, мы тогда не сразу поняли, что для нас все изменилось. Посовещались вечером у костра, решили, что артефакт у дракона забирать не будем, а утром сами проснулись драконами. Больше месяца старый дракон обучал нас всему тому, что сам знает, заставлял смириться со своей новой сущностью и в конце концов передал нам артефакт, а сам отправился в свой последний полет.
– И вы вернулись?
– В королевство? Вернулись. Только королевская милость – она от настроения всегда зависит. Сказав, что мы вернулись ни с чем, мы за один миг лишились и земель, и титулов. Нас собирались казнить на рассвете, но из тюремной башни мы сбежали уже через несколько минут. Что драконам цепи и камень?
– А потом?
– Забрали родственников и построили свое королевство. Тогда нас еще было двенадцать.
Время быстротечно. Я слышала, с каким сожалением Алдис говорил о том, какой была его жизнь. Люди и маги вокруг него умирали, потому что до долголетия драконов им было далеко, а становиться страшными монстрами никто не хотел, но у него еще оставались друзья, и жизнь не была настолько невыносимой. До тех пор, пока очередной доморощенный властелин не захотел себе артефакт.
Сначала один, потом второй, затем третий. Артефакт передавался от одного дракона к другому до тех пор, пока Алдис не остался единственным. Единственным живым драконом и единственным правителем Олгонии, но жаждущие власти не перестали нападать на его королевство, и в конце концов от него остался лишь кусок земли – один город да три деревни. И то всех жителей он распустил, дабы их не коснулась война. Это уже потом почивший король объявил эти земли своими и согнал сюда народ.