«Я уже позаботилась о переносе камня силы. Просто произнеси красивую вдохновенную речь о великой и прекрасной истинной любви, а артефакт сделает остальную работу за тебя»,– оповестила меня Альвия, и я невольно улыбнулась. Хоть какая-то польза от Хранительницы есть.
«Эй, я всё слышу вообще-то!»,– возмутилась она. Видимо, задели её мои шальные мысли…
Тут мне стало не до пикировок с Альвией, потому что огромные двустворчатые двери, ведущие в парадный зал дворца, отворились, и Сиона медленным шагом пошла к выдвинувшемуся ей навстречу Айтону.
Заиграла торжественная музыка. Хотя нет, совсем она не торжественная, как показалось изначально, а траурная какая-то. Такое ощущение, что мы счастливую жизнь молодожёнов оплакиваем, вместо того, чтобы радоваться за них.
Я оглядела зал и, заметив музыкантов, попыталась жестами показать им, чтобы прекратили этот похоронный марш и сыграли что-нибудь весёлое и заводное. Только меня, видимо, не поняли от слова совсем, потому что музыка стала звучать ещё трагичнее и мрачнее.
Гостей церемонии (а в большей степени это были обитатели замка) ничуть не смущал такой странный выбор репертуара. Все женщины улыбались сквозь слёзы, наблюдая за идущими друг другу навстречу молодажёнами.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, я решила воспользоваться помощью Винтора, который без лишних вопросов перенёс меня портальным переходом прямо к камню силы.
Передо мной стояли Сиона и Айтон с горящими если не любовью, то точно влюблённостью и взаимной симпатией глазами. Они крепко держали друг друга за руки и с волнением ожидали хоть каких-то действий от меня. А я растерялась, совершенно забыла слова, которые собиралась произнести. Из головы будто всё выветрилось, исчезло. Прямо как во время экзаменов, честное слово! Сейчас бы пригубить для храбрости не помешало…
Так, всё, вдох-выдох и погнали!
– Дорогие Сиона и Айтон! Ещё совсем недавно вы были абсолютно чужими друг для друга. Но уже сегодня станете одной семьёй, одним целым. Обретёте истинную любовь и познаете настоящее счастье. Невзирая на трудности и предрассудки, отныне вы должны двигаться только вперёд и только вместе, – торжественно произнесла я то, что первым пришло на ум. – А теперь положите свои руки на камень силы и произнесите брачные клятвы!
Молодожёны опустили свои сцепленные руки на гладкую поверхность камня, который начал сиять настолько ярко, что пришлось даже закрыть глаза.
Когда сияние начало тускнеть, я распахнула свои очи и удовлетворённо оглядела донельзя счастливых Сиону и Айтона, которые с упоением целовались на радость всех присутствующих. А на их запястьях живым огнём мерцали брачные метки, подтверждая истинность их союза.
– А теперь прошу всех гостей пройти в столовую для дальнейшего празднования!
И вот с этого момента всё пошло не по плану.
Вместо того, чтобы покинуть торжественный зал и отправиться наполнять свои желудки вкусной едой, все гости (сладкую парочку в расчёт не берём, они до сих пор ничего вокруг не замечают) испуганно замерли, уставившись куда-то мне за спину, а потом и вовсе склонили головы в вежливых поклонах.
Я же медленно обернулась, чтобы посмотреть, кого там принесла нелёгкая. Ожидала увидеть кого угодно, но никак не Императора Тайгирии собственной персоной! Стоит примерно в пяти шагах от меня, злющий до невозможности, сверкает нездоровым взглядом в мою сторону, обещая мне все кары небесные. Но я-то тоже не улыбку стеснительную транслирую ему.
Не на ту напал, величество!
Скалюсь как пиранья, во все свои тридцать два (или сколько их там у меня?). Стараюсь выглядеть как можно кровожаднее и расслабленнее, но получается с трудом.
А Император явно раздумывает над чем-то. Да так усердно, что аж бисеринки пота на лбу проступили. Хоть бы не перенапрягся, а то грохнется в обморок перед своими подданными ещё…
Наша молчаливая игра в гляделки всё продолжалась и продолжалась. Я с вызовом смотрела на величество, а он – на меня. Только в его взгляде читались и ненависть, и нежность, и принятие, и отрицание, и… много чего ещё. А потом он в одно мгновение оказался уже в считанных сантиметрах от меня, и, не прерывая зрительного контакта, схватил мою руку и опустил на камень силы вместе со своей.
– Ваше Величество, что вы творите? – я просто опешила от такой наглой выходки.
– Забираю то, что принадлежит мне! – бескомпромиссно ответил мужчина, пока наши руки засасывало внутрь камня. И снова знакомые неприятные ощущения поползли по запястью, на котором наверняка образовывалась новая брачная метка.
– Да как вам не стыдно! Я не давала своё согласие на этот брак, а вы не делали мне предложение руки и… – дальнейшая моя речь просто превратилась в неразборчивое мычание, потому что величество яростно набросился на мои губы с жадными поцелуями. Гад ползучий! Чурбан невменяемый!
Ну вот и всё, я замужем теперь! Нет, не теперь, а снова!
Глава 16
Андриан Ментест
С самого детства я находился под прицелом множества лживых, лицемерных и завистливых взглядов. Я знал, что как только взойду на престол, то сразу же стану мишенью номер один для правителей соседних стран. Они уже давно мечтали присвоить себе богатые и плодородные земли оборотней, и не важно, каким способом. А тут молодой правитель, не успевший заслужить уважение своих подданных. И поэтому мои враги подумали, что сместить меня с трона Тайгирии будет очень легко. Да и ненужных подозрений не вызовет.
Но я не собирался сдаваться раньше времени. У меня была иная цель: укрепить свою власть в Тайгирии и раз и навсегда поставить на место заигравшихся в шпионские игры правителей двух соседних государств.
И к этой цели я упорно шёл больше пяти лет.
За это время у меня получилось создать образ недальновидного, иногда даже не совсем адекватного и безумно трусливого правителя, который даже на улицу боялся выйти без целого взвода охраны. А когда меня начали «травить», стало ещё веселее.
Моим врождённым магическим даром оказалась невосприимчивость к всевозможным ядам и заклинаниям, поэтому мне приходилось периодически совершать странные поступки на глазах у ничего не подозревающих придворных, которые в сторонке тихо покручивали пальцем у виска при упоминании меня. А мне было только на руку, что никто не воспринимает меня в серьёз. Так было гораздо проще вести двойную игру.
Наверняка Ромир (король людей) и Эльсидион (император дриад) уже поделили земли моей Империи между собой и ждут только того дня, когда я «окончательно сойду с ума». А пока они, действуя руками своих прихлебателей, настраивают жителей Тайгирии против «сумасшедшего» Императора и призывают немедленно совершить государственный переворот.
Пару дней назад я провёл тайную встречу с самыми преданными и верными мне оборотнями. Убедил их, что полностью здоров: как физически, так и ментально. И предупредил, что если кто-то из них посмеет встать на сторону врага или разболтать чего лишнего после нашего собрания, то наказание за измену своему правителю будет соответствующее. Подданные прониклись и даже клятвы верности принесли мне. Во избежание недопониманий, так сказать.
Совсем скоро должна свершиться моя маленькая сладкая месть, которую я очень долго готовил. Надеюсь, Ромир и Эльсидион оценят мои старания. Жалко только, что не смогу увидеть их шокированные лица, когда они поймут, что проиграли. Но я буду занят чисткой своего окружения. Ведь больше всего предателей оказалось среди близких мне оборотней. Хорошо ещё, что родная сестра и племянник не ввязались в игры двух правителей соседних государств. А вот мой «верный» помощник, Литиан, не побоялся пойти против меня. Только вот сам же за своё предательство и поплатился. Он ведь не знал, что я имею иммунитет к ядам, и искренне верил, что кармит (тот самый магический яд, которым меня «травили») действует на меня как надо. А в итоге Литиан сам подвергся сильнейшему воздействию этой отравы…
Да я каждого предателя, служившего в моём дворце, знал в лицо. Но никак не выдавал своего знания. Пока ещё не все доказательства были у меня в кармане. Так что спектакль продолжался.