Никто не Должен знать, что она не Ребекка Лоуренс, а совсем другая девушка.
Никто не должен знать, что она заняла место настоящей Ребекки, знакомой Сильвии, которая простудилась за день до назначенного отъезда в Техас, где ей предстояло выйти замуж за совершенно незнакомого мужчину.
Никто не должен знать, что она сбежала от ужаса, в который превратилась в последние дни ее жизнь.
До сих пор ей удавалось вести себя достаточно убедительно. И она надеялась, что так будет и дальше. Дестини никогда не считала себя хорошей актрисой, но теперь ее жизнь зависела от того, как она справится со своей новой ролью.
— Уверена, ваш будущий муж, этот… — Гертруда быстро вытащила папку с документами из дорожного саквояжа и уточнила имя мужчины, — этот Сет Роулинз будет в восторге, когда увидит вас. Просто позор, что в наше время требуется столько времени, чтобы добраться до Блафф-Спрингс. Следующие две недели пути будут очень трудными, но, уверена, наши тяготы полностью окупятся, когда мы доберемся до места. Ведь, когда все закончится, вы станете женой владельца ранчо.
— Мне придется многому научиться, — заметила Дестини.
— Вы производите впечатление очень смышленой девушки. У вас все получится.
— Надеюсь.
— Если у вас хватило смелости отправиться в такую даль, чтобы выйти замуж за человека, которого вы никогда не видели, думаю, вам будет несложно научиться жить на ранчо.
Для Гертруды не было загадкой, почему так много молодых женщин отправлялись на Запад в поисках мужей. Она слышала, что в техасских городах на двенадцать мужчин приходилась одна женщина. Неудивительно, что некоторые мужчины выписывали себе невест с Восточного побережья. Появилось множество компаний, подбиравших женихов и невест по почте. Гертруда работала в одной из них в качестве сопровождающей молодых женщин, отправляющихся на Запад.
— В любом случае это будет совсем другая жизнь.
Глядя на проплывающую за окном сельскую местность, покрытую сочной растительностью, Дестини пыталась представить, как выглядят техасские пейзажи.
— Вы будете счастливы. Судя по телеграмме, которую прислал Сет, складывается впечатление, что он работящий мужчина, который мечтает о том, чтобы жениться и прочно обосноваться на своем ранчо. Вы отлично поладите.
Дестини молчала, размышляя о своем будущем. Она потеряла мать и пережила предательство отчима. В Сент-Луисе у нее была Сильвия, к которой она всегда могла обратиться за помощью. Но теперь, когда она избежала опасности, которую представляли собой Реймонд и Брайс, она оказалась полностью предоставленной самой себе.
«Не вешай носа», — сказала она себе. Чтобы сбежать из Сент-Луиса, ей пришлось выдать себя за Ребекку Лоуренс, «почтовую невесту». Но она не станет прыгать из огня да в полымя. Если окажется, что ее будущий муж непорядочный, недостойный человек, она откажется выходить за него замуж. Она найдет какой-нибудь другой способ начать новую жизнь в Техасе.
Лишь бы ее прошлое осталось позади.
Работники в «Серкл-Ди» не слишком обрадовались, получив сообщение от Чака, что он проиграл ранчо в карты и что скоро здесь появится новый владелец, Сет Роулинз, чтобы заняться хозяйством. Чак задолжал им заработную плату, и они гадали, собирается ли Роулинз выполнить его обязательства. Некоторые решили оставить работу и уехали, но большинство привыкли к месту и остались, надеясь на лучшее. Вряд ли могло стать хуже. Чак был не самым умелым хозяином в округе и, очевидно, не слишком хорошим игроком в покер.
Услышав, что к ранчо приближается всадник, Стив Баркер, управляющий, вышел из конюшни.
— Добрый день, — сказал он, когда высокий худощавый незнакомец натянул поводья, остановившись перед ним. — Добро пожаловать в «Серкл-Ди». Чем могу быть полезен?
— Меня зовут Роулинз, — отозвался Лейн, соскочив на землю и повернувшись к высокому, крепко сколоченному мужчине. — Сет Роулинз. Я новый владелец ранчо.
— Я уже понял, — кивнул Стив.
— Значит, вы в курсе последних событий? — поинтересовался Лейн с непринужденной усмешкой.
— Чак прислал сообщение. Рад познакомиться. Мы с парнями гадали, когда вы появитесь. Я Стив Баркер, здешний управляющий.
Они обменялись рукопожатием, оценивающе глядя друг на друга.
Лейну понравился прямой взгляд Стива. В нем не было лукавства, и он остался доволен. Учитывая обстоятельства, ему скорее всего понадобится надежный человек, которому можно довериться.
— Как идут дела? — поинтересовался он, окинув взглядом дом и хозяйственные постройки.