Неожиданный стук в дверь вывел ее из размышлений, и Джесс приняла вертикальное положение, сев на край кровати и свесив ноги. На пороге стояла ее мать, озабоченно разглядывая дочь, будто что - то желала спросить, но боялась причинить лишнюю боль или потревожить свежую рану.
- Джесс, ты не хочешь тыквенный пирог? - непринужденно спросила миссис Лоусон. - Я отпустила служанок и сама испекла его для тебя, как в детстве. Тебе принести или ты спустишься?
- Не хочу, мамочка, - прикусив нижнюю губу, покачала головой Джесс. Детство...Наверное, теперь каждый проведенный миг своей жизни будет связан для нее с Брэндоном. Как она допустила, чтобы из старых друзей, доверявших друг другу, они превратились в любовников? Полностью ее вина, послужившая началу необратимого конца их долгой дружбы.
- Доченька моя, - ласково обратилась к ней мать, приблизившись и присев на край кровати. - Что случилось? Вы снова поссорились с Леоном? Вчера он не мог до тебя дозвониться, поэтому позвонил мне и рассказал все. Иногда даже я не пойму его поведения, но то, что он любит тебя, хоть и не понимает этого пока, очевидно.
- Он не любит меня, мама! - удрученно воскликнула Джесс. - Люди заводят щенков, дрессируют их, чтобы они слушались и подчинялись хозяину, а если щенок по - прежнему строптив и непокорен, то тогда его наказывают. Леон обращается со мной, будто я его преданная собачонка, которая должна беспрекословно его слушаться, иначе наказанием будут подобные ссоры и скандалы.
- Джесс, вы уже с ним расстались, да? - вздохнула мать, указав печальным взглядом на ее безымянный палец. - Ты вернула ему кольцо?
- Я потеряла его, - призналась девушка. - Не знаю, куда оно делось, но помню, что не снимала кольцо. Я осмотрела весь дом и машину, а его нигде нет.
- Ты из - за этого так сильно расстроилась? - выдвинув неверную догадку и переводя тему, улыбнулась миссис Лоусон. Единственное, за что никогда не устанет Джесс благодарить Леона, за его деньги, спасшие ее мать. Джесс помнила, как в тот переломный для их семьи момент позвонила Брэндону в поисках материальной помощи, да и моральной, чего таить, однако железный голос его секретаря сообщил, что мсье Дюбуа не в состоянии раздавать всем столь крупные сумму в качестве благотворительности, напомнив при этом, что ей не стоит забывать о смерти Патрика Дюбуа и легших на плечи Брэндона забот о корпорации.
- Мам, я хочу побыть одна и понять, что делать мне дальше, - пробормотала Джесс, откинув светлую прядь со лба.
- Какое бы решения не было тобой принято, милая, я всегда поддержу тебя, - погладила ее по голове мать. - Лишь не совершай импульсивных поступков и взвесь все "за" и "против". Давай, я все - таки принесу тебе кусочек пирога? Ты же с утра ничего не ела!
- Мама...- начала Джесс, но раздавшийся мужской голос, как гром среди ясного неба, заставил обеих женщин вздрогнуть и посмотреть на облокотившегося к дверному косяку Брэндону. В карих глазах весело прыгали чертики, а на губах играла счастливая улыбка, и Джесс нахмурилась, удивляясь, чему он радуется. Пока она утопает в водовороте тягостных раздумий, грустит и занимается самоанализом собственных действий, он безмятежно улыбается и веселится, что - то пряча за спиной.
- Брэдди! - встала миссис Лоусон, следя за тем, как входит мужчина. - Как хорошо, что ты пришел! Я не могу уговорить Джесс поесть, а у нее с утра не было во рту и крошки.
- Не забывайте, что Вам противопоказан стресс, - изогнул черную бровь Брэндон. - Я лично проконтролирую, чтобы Джесс сейчас же поела. Не обижайтесь, но я принес ей кое - что другое вместо пирога.
- Да что угодно, только бы она покушала, - пожала плечами ее мать, поспешно ретировавшись, не обращая внимание, как переменилась в лице Джесс, стоило Брэндону занять место матери рядом с ней. Когда их бедра случайно соприкоснулись, то Джесс дернулась, попытавшись подняться, но теплые пальцы обвили ее запястье, не давая пошевелиться.
- Смотри, - поставив на колени квадратную красную коробочку, Брэндон открыл ее, подмигнув и достав оттуда...пышную булочку с кунжутом, начиненную обжаренной котлетой, помидором, салатом - латук, приправами и сыром. - Я заказал их специально для тебя в кафе " У Сэмми". Помнишь, как часто мы раньше туда ходили?
- Чизбургер! - ахнула от неподдельного изумления Джесс, на мгновенье забыв обо всем. Как же давно она не то, что не видела, но и не ощущала этот незабываемый вкусный аромат. Выхватив его из рук Брэндона, Джесс впилась в мягкую булочку зубами, невольно застонав от удовольствия, прожевывая лакомый кусочек. Она и не подозревала, что настолько сильно проголодалась, сумев съесть за считанные секунды весь бутерброд.
- Спасибо, Брэдди! - машинально проговорила Джесс и замерла, отметив угрожающее пламя в потемневших карих глазах, направленных на ее губы. Она невольно задрожала, потому что указательный палец Брэндона коснулся ее нижней губы, смахивая крошки и вытирая пятнышко кетчупа. Обхватив плечи девушки руками, Брэндон притянул ее к себе, и Джесс ощутила, как знакомая уже волна накатывает на нее, лишая рассудка, а предательская слабость проникает в каждую клеточку.
-Не трогай меня! Не прикасайся!
Она предприняла провалившуюся попытку вырваться из его тёплых объятий, оттолкнуть, противостоять вновь вспыхнувшему желанию, но он наклонился к ней, проведя кончиком языка по жилке на ее шеи.
- Не отталкивай меня, Джесс! -прошептал он. -Я никогда не чувствовал подобного.
- Перестань, -отмахнулась она, отвернувшись, чтобы он не видел, какой румянец прилил к её щекам, а голубые глаза лихорадочно заблестели.
- Влечение, страсть или желание, Джесс, мне плавать, но я точно знаю, что хочу только тебя! -процедил Брэндон, схватив её за запястье и разворачивая лицом к себе. -Мне плевать на то, что будет завтра, потому что я хочу провести этот день с тобой. Если завтра мы будем вместе, то и грядущий день хочу с тобой провести.
Любая бы представительница слабого пола на ее месте растаяла бы от подобных слов, и Джесс - не исключение, но осознание того, что перед ней Брэндон, разрушила сладкую фантазию, рассеивая мираж.
- Ты меня не понимаешь, - Джесс зажмурилась от подступивших слез. - Впервые ты не хочешь меня понять, Брэдди! Мы были лучшими друзьями, но из нас не получится хорошая пара.
- Почему, черт возьми, ты зациклилась на странной чуши? - с негодованием сокрушился Брэндон. - Если это из - за твоего жениха, то...
- Да причем здесь он! - резко открыла блестящие глаза Джесс, тихо всхлипнув. - Я уже научена горьким опытом того, что отношения невозможны без любви, Брэндон! Я не смогла полюбить Леона, несмотря на то, сколько добра он сделал для меня, все равно наши отношения стали для меня удавкой на шеи, медленно душа. А теперь ты настаиваешь на том, что мы должны попробовать быть парой, но...Разве мы любим друг друга, Брэдди?