— Госпожа, вы еще не определились? — Алима, предоставленная мне здесь личная служанка, с любопытством наблюдала, как я перебираю платья. — Скоро уже собираться нужно. Не волнуйтесь, вы в любом из этих платьев будете там самая красивая! Если сомневаетесь, давайте позовем господина Стейнара, он это точно подтвердит, — она игриво хихикнула. Такое впечатление, что все уже в этом доме нас со Стейнаром поженили.
— Нет, спасибо, не нужно никого звать.
Нам и так весь вечер рядом быть — с избытком хватит. Может, конечно, это просто моя паранойя и Стейнару и вправду стоит доверять. Но тут все же тот случай, когда лучше перестраховаться. В конце концов, на кону не только моя жизнь, но и жизнь моего отца.
— Алима, а как тебе это? — я все же выбрала одно из бальных платьев. — Не слишком броское?
— Да вы как-то наоборот самое простое выбрали, — она смотрела на меня с искренним разочарованием. — На мой взгляд, вон то бордовое куда сногсшибательнее.
Вот и отлично, что самое простое! Хоть выделяться не буду. Наверняка же все дамы постараются выглядеть поярче и поэффектнее, так что я в сдержанном сине-сером, почти стального оттенка, платье останусь незаметной. Ну а то, что оно без ворота и рукавов, да и на спине небольшой вырез — так распущенные локоны все равно прикроют. Идеальный вариант для первой вылазки во дворец!
Только Стейнар не счел мой выбор неброским… Он ждал меня в холле, сам уже в парадном камзоле. Ларетта с родителями уехала раньше, нам же опять предстояло держать путь вдвоем. И когда я появилась на ведущей вниз лестнице в холл, заметивший меня Стейнар враз в лице изменился.
— Что-то не так? — я постаралась все же не показать, что мне очень не по себе от его пристального взгляда.
— Я все же надеялся, что ты не последуешь примеру Ларетты и постараешься выглядеть незаметной. Но тут я, конечно, сам виноват, надо было прямо сказать тебе об этом, а не надеяться, что ты догадаешься.
Вот и докажи теперь, что я и вправду старалась…
— Все настолько плохо?
— Если Дарен и раньше на тебя в открытую пялился, то теперь уж точно мимо не пройдет. Ну ничего, я все время буду рядом. Ну что, — Стейнар подал мне руку, — экипаж уже ждет, нам пора ехать. Только учитывай, что бал нельзя будет покинуть, как минимум, до самой церемонии открытия сезона. Ты столько времени выдержишь? Считай, часа три точно во дворце проведем.
— Выдержу, конечно, — я кивнула.
Да и что там особенного? Танцевать, общаться, следовать всем правилам этикета, вежливо улыбаться и ни на миг не показывать истинных эмоций — да уж, вечер заранее обещал стать веселым… Но, может, все же Провидение смилостивится и Дарен по пути на бал перевоспитается, заблудится, ногу сломает или еще что. Небольшое чудо мне уж точно не помешает…
Дарен
— Я смотрю, такими темпами, вы двое вообще у меня скоро поселитесь, — все ворчал господин Надирс, заканчивая аккуратно бинтовать правую лодыжку Иттана. — Решили с братом чередоваться для разнообразия? Рана, конечно, быстро заживет, но вы уж извините, лорд Иттан, на сегодняшнем балу танцор из вас будет никудышный.
— Ничего, моя невеста поймет, — Иттан улыбнулся и куда менее уверено добавил: — Надеюсь…
Стоящий у окна хмурый Дарен пока молчал. Мысли его терзали не слишком-то веселые. И словно им в такт, в комнату вошел наставник.
— Ну что, как наш раненый? — поинтересовался он настолько беззаботно, что, зная его, сразу было ясно, насколько сильно он беспокоится.
— Жить будет. Но недолго. Если не поумнеет, — мрачно выдал свой вердикт пожилой целитель.
— К старости, может, оба поумнеют, — хмыкнул Айтор.
— Мы вам не мешаем нас обсуждать? — Дарен перевел взгляд с пожилого убийцы на не менее пожилого целителя и обратно. Но все же сменил тему: — Иттан, ты как?
— Нормально, — брат встал с кушетки, осторожно ступая на правую ногу. Пока немного прихрамывал. — Жаль, конечно, что так некстати. Свеяна с таким нетерпением ждала сегодняшний бал-открытие Свадебного сезона.
— Ничего, — Айтор похлопал его по плечу, — пусть твоя невеста уже сейчас потихоньку привыкает к той мысли, за какого любителя неприятностей она замуж собралась. Вот нет бы предоставить все клану, так сами полезли куда не надо. Ладно, поехали. По пути расскажете, во что вы двое опять вляпались.
В экипаже Дарен тоже молчал. Иттан весьма охотно обрисовал наставнику ситуацию, заодно поведав, как в последние дни охотились на магов крови, но все без толку.
Да, нашли всех немногих магов крови, которые обитали в Ситхейме. Но все они оказались совершенно непричастны к козням неведомого гада — под зельем правды ни один бы не солгал даже при всем желании. А последний подозреваемый сегодня еще и с перепугу прибить братьев попытался, приняв их за королевских стражников. Так Иттану и досталось.