Теоретически идти и вправду было недалеко, не заблудишься. Так, может, и мне выйти пораньше, чтобы, пока еще не совсем стемнело, осмотреться? Пусть я пока окончательно не решила, пойду я сегодня ночью на встречу или нет, но лучше заранее знать все пути для возможного отступления. Ведь даже если и рискну, то придется красться и, затаившись, караулить, кто именно придет. А потом уже либо выходить из «убежища», либо потихоньку сбегать.
Ларетта умчалась первой. И, боюсь, у Вейдена не было ни единого шанса избежать ее общества. Хотя вроде бы он и сам ей симпатизировал. По крайней мере, мне так показалось со стороны, когда на балу в королевском дворце за ними наблюдала.
Может, и вправду остальные участники понемногу выдвигались на церемонию, но ни в коридоре нашего этажа, ни на лестнице на второй этаж я никого не встретила. Только слуги порой сновали туда-сюда. В холл же вело три лестницы, выходящие с разных коридоров. И когда я спускалась со своей стороны, напротив показался Дарен.
Я от неожиданности чуть ступеньку не пропустила. Благо, хоть успела схватиться за перила, а то бы точно улетела вниз. Дарен тоже меня заметил, даже замер на миг. Но в отличии от меня спотыкаться не стал, спокойно спустился дальше.
Прекрасно понимая, как странно будет выглядеть, если я так и останусь в ступоре стоять или вообще поверну назад, я все же пошла дальше. Как назло, Дарен не покидал холл. Попросту стоял и ждал меня. И вот зачем, спрашивается?
А мне казалось, я просто отсчитываю ступеньки до падения в пропасть. В спокойную самоуверенную пропасть… Почему же так волнительно приближаться?.. И почему он так нагло взгляда не отводит? Или пока нет посторонних, то и этикет в топку? Так. Все. Спокойно, только спокойно. Нельзя показать, что я нервничаю.
Мне оставалось миновать две последние ступеньки, когда стоящий у основания лестницы Дарен протянул мне руку:
— Леди Фелина.
— Лорд Дарен, — я на миг заколебалась. Нет, я и так на том балу слишком много ошибок допустила, препираясь с ним. Нужно хотя бы сейчас вести себя умнее и сдержаннее. Я все же вложила свою ладонь в его. Он тут же легонько пожал, словно намекая, что теперь точно не отпустит. Вот только от тепла его прикосновения даже на миг дыхание перехватило.
— Вы ведь на церемонию, я правильно понимаю? — не отводил от меня взгляда. Но не цепкого и неприятного, а просто очень внимательного. Упорно складывалось впечатление, что Дарену просто настолько нравится на меня смотреть. Изучать, запоминать до малейших деталей… Или даже…любоваться?..
— Да, на церемонию, — я кивнула. — А вы?
— Я тоже. С удовольствием составлю вам компанию, а то в сумерках здесь все же можно свернуть не туда. Вы ведь впервые в Иммалете?
— А вы разве нет?
Хм, а я думала, тут что-то вроде закрытой магической территории, куда просто так точно не пустят.
— Бывал несколько раз. Здесь недалеко старинное имение моего рода, — ему будто очень не хотелось говорить на эту тему. Хотя что тут может быть такого неприятного?..
И снова он наплевал на этикет — не стал отпускать мою руку. Теоретически, взявшись за руки, я могла появиться лишь с официальным женихом. И если нас с Дареном кто-либо увидит, наверняка поползут сплетни. А уж если этим «кто-либо» окажется Стейнар, то он точно устроит мне допрос с пристрастием…
Но в то же время, сейчас ведь идеальная возможность потихоньку расспросить Дарена, прощупать, так сказать, почву. Вдруг удастся узнать что-нибудь такое, что склонит чашу весов моего доверия в ту или иную сторону.
Уж очень не хотелось себе признаваться, что меня попросту необъяснимо тянет к нему. Вот вопреки всякой логике! Хотя, может, это как раз и самое логичное? Инстинктивно стремиться к тому, кто уж точно сможет защитить от всего и от всех. К самому сильному и смелому. По крайней мере из тех, кого я вообще знаю.
— Прошу, — Дарен не стал дожидаться, пока подоспеет лакей, сам открыл мне двери. В царящих снаружи сумерках уже вовсю мерцали магические огоньки, освещая путь. От раскинувшейся красоты даже дух захватило.
— Я думала, прекраснее, чем Иммалет днем, и быть не может… А, оказывается, ночью он еще прекраснее…
— Поверьте, есть то, что несравнимо совершеннее, — Дарен коснулся губами тыльной стороны моей ладони. От его тихого чуть хриплого голоса, самого тона, прикосновения и обжигающего взгляда вмиг мурашки по коже побежали. Я прекрасно поняла намек, но, казалось, что это вовсе не лесть и не пустой комплимент. Дарен и вправду будто бы именно так и думает!
И вот что, спрашивается, ему мешало всегда быть таким милым? Я бы тогда, может, давно бы ему доверилась и не стала бы сбегать, сверкая пятками. А, ну да, он же сам говорил, что со мной честен. Вот, видимо, и не притворялся белым и пушистым.