— Разве вас это радует?
— Если моя сестра счастлива, конечно, я очень рад. — Помолчав, Рошфор добавил: — В любом случае большую часть работы вы уже проделали. Если вчера я правильно понял, вы выбрали нескольких кандидаток на роль моей невесты.
— Вы не шутите? — Франческа пытливо вгляделась в лицо герцога. — Вы действительно хотите моей помощи?
— Затем я и приехал.
Долгое время Франческа смотрела на Рошфора во все глаза, потом неуверенно кивнула:
— Хорошо. Тогда я вам помогу.
— Прекрасно.
С противоположной стороны приближалась коляска. Вблизи Рошфор и Франческа увидели в ней леди Уиттингтон и ее близкую подругу миссис Уичфилд. Леди Уиттингтон остановила свою коляску, и вместо того, чтобы проехать мимо, вежливо кивнув, Рошфор был вынужден также остановиться в ответном приветствии. Естественно, несколько минут пришлось говорить о том, какой великолепный бал дала леди Уиттингтон, как он всем понравился, а потом вежливо справиться о членах семей каждого.
Франческа чувствовала на себе любопытные женские взгляды. Видимо, новости о ее прогулке с герцогом распространятся очень скоро. Об их дружбе знали все, однако для рождения сплетни многого не требовалось. Ведь обычно вместе на прогулке в парке их не видели.
Наконец они могли продолжать путь, и Рошфор снова вернулся к разговору:
— Расскажите, скольких невест вы нашли для меня?
— Что? Ах. Что ж, я остановилась на трех юных леди.
— Так мало? — В глазах Рошфора зажглись искорки веселья. — Я настолько непопулярен?
Франческа закатила глаза:
— Вы же знаете, что все совсем наоборот. Десятки женщин мечтают стать вашей невестой. Но я предпочла выбрать лишь нескольких.
— Могу я поинтересоваться, что послужило критерием отбора?
— Естественно, они должны были быть хороши лицом и фигурой.
— Как мне повезло, что вы приняли это в расчет.
Франческа предостерегла герцога красноречивым взглядом и продолжила:
— Я выбирала девушку из хорошей семьи, однако не обязательно богатой, поскольку вопрос денег для вас не решающий.
— Вы, как всегда, правы, — кивнул Рошфор.
— Кроме того, хотелось бы, чтобы ваша невеста была умна и легко могла вести беседы с вами и вашими знакомыми, однако ни одна женщина конечно же не сравнится глубиной познаний с друзьями-учеными. Умение вести себя пригодится вашей жене и на приемах, которые должна устраивать герцогиня. Она должна уметь вести беседу с особыми гостями. Должна уметь приглядывать за огромным штатом прислуги. Причем в нескольких домах. У герцогини есть и другие обязанности: она должна ладить с семьями всех обитателей ваших многочисленных домов и соседями. И конечно же должна нравиться вам.
— Я как раз подумал, включили ли вы в список данную деталь, — хмыкнул герцог.
— Рошфор, в самом деле, не глупите. Это же самое важное. Ваша будущая жена должна быть лишена тщеславия и эгоизма. Должна быть доброй, постоянной и мало болеть.
Герцог усмехнулся:
— Я начинаю понимать, почему кандидаток нашлось так мало.
Франческа рассмеялась вместе с ним:
— У вас ведь высокие запросы.
— Да, так было всегда, — согласился Рошфор.
Франческа замерла, потом быстро взглянула на герцога. Он признает, что она отвечала его высоким запросам? Рошфор в этот момент смотрел на Франческу, и та, заметив это, покраснела от удовольствия и волнения.
Потом прочистила горло и отвернулась, вдруг не находя слов.
— Очевидно, сначала ваш выбор пал на Алтею Робар, — произнес Рошфор, нарушая тишину. — Только непонятно почему.
— Она довольно привлекательна, — возразила Франческа в свою защиту. — Ее отец — граф Бридкомб, а сестра вышла замуж за лорда Ховарда. Алтея происходит из хорошей семьи и, несомненно, имеет представление о том, какие обязанности ей придется выполнять как герцогине Рошфор.
— Однако она очень надменна, — заметил герцог.
— Я решила, что подобная черта герцогине не помешает, — ответила Франческа.
— М-м-м, но она может помешать герцогу.
Франческа не сдержала улыбки:
— Хорошо. Я признаю, леди Алтея была не самым удачным выбором.
— Да. Предлагаю исключить ее кандидатуру на будущее. Или оставим ее про запас, на случай, если я совсем отчаюсь. — Рошфор помолчал и добавил: — Хотя нет. Даже чувство долга не заставит меня провести оставшуюся жизнь с леди Алтеей.
— Полагаю, леди Алтею мы уже вычеркнули. Что вы скажете насчет Дамарис Берк? Она умна и сведуща во многих вопросах. Ее мать умерла, поэтому вот уже два года за домом лорда Берка леди Дамарис следит сама. Ее отец — член правительства, и леди Дамарис прекрасно умеет вести беседы с влиятельными людьми и устраивать официальные приемы.