Свалка
Ветер на поверхности завывал всю ночь как раненный зверь. Он скрёб песком с примесью чешуек ржавчины у основного люка, подсыпал пыли в тонкие щели закрытых шторок амбразур, забивал воздушные фильтры скрытых решеток вентиляции. Бенджи проворочался почти всю ночь на койке в спальном отсеке бункера. Дверь закрывалась изнутри прочными затворами, но торговец с опаской открывал один глаз всякий раз, когда стальные переборки начинали постанывать от ночного перепада температур.
Утро началось, как и сотни таких же, с выметания пыли из углов и расчистки площадки у входа. Светило принялось палить нестерпимо, стоило ему только выпрыгнуть из-за горизонта. Бенджи Страут вынес ковер для подзарядки аккумуляторов от тепла и света солнца. Прилавок, наспех сваренный из остатков серверных стоек и арматурин, пятый год уже служил ему верой и правдой, стал на привычное место. Полотняный тент давал скудную тень, но этого вполне хватало, чтобы усесться на скрипучий стул. Над головой зажглась диодная надпись «бар». Вообще, выбор напитков был крайне скуден: вода и бормотуха из корней джанги, но чтобы привлечь внимание травлеров в пустынной местности короткой красноречивой надписи вполне хватало.
Ждать долго не пришлось. В обозреваемой через битый монокль пустынной местности обозначились потенциальные клиенты: прихрамывающий мужичок со всклокоченной бородой и нахлобученными остатками шитой-перешитой широкополой шляпы, еще спутница или спутник с самодельным зонтом из кусков брезента. Оба закутаны по уши в латанные плащи из кожи ливровых ящериц.
‒ А это еще что? ‒ Страут навел резкость на бородача. Тот держал у груди кусок картона с надписью: «Отдаем припасы, воду. Уходим на экспресс». «Этого еще не хватало, благотворительность на моих песках!» Похоже, трасса хвалёного экспресса подобралась уже совсем близко к его убежищу. «Я это так не оставлю!»
‒ Убирайтесь, слюнтяи! Убирайтесь ко всем чертям! Вам нечего делать в песках!
Бенджи нагнулся за припрятанной винтовкой, что держал при себе в качестве последнего аргумента в торговых спорах, если такие возникали. Патронов, конечно, осталось не густо, но чтобы припугнуть незваных добродетелей одного патрона не жалко. Он выпрямился, но странной парочки уже и след простыл. В треснувшей линзе монокля дробились оставшиеся тряпичные сумки и голые пески до самого горизонта. Торговец покрутил трубкой в разные стороны, но везде пустыня хранила спокойствие раскалённого ада, величественного и необъятного.
Страут облизал пересохшую губу. Это может быть и западня, но припасы в бункере заканчивались, и нельзя было упускать возможности продлить своё пребывание в таком выгодном месте. Эх, если бы еще не этот экспресс!
Когда Бенджи нашел убежище, он еще не был торговцем. Да он даже забыл, что значит быть барханником! Несчастный трус, что после каждой сброски бежал за подачками, пока погонщики на своих ховербатах не засекли скользящего над пустыней парашюта. Хавербаты оснащались топливными элементами и движками все с тех же грузовых платформ, что падали с орбиты, неудачно пересекаясь с космическим мусором. Скорость даже на песке была огромная, поэтому убежать от этих штуковин было практически нереально. Бенджи Страут смог.
Ноги утопали в раскаленном песке, каждый вздох сухим кашлем обжигал лёгкие. Позади слышались дикие вскрики и улюлюканье погонщиков, это дело нескольких минут, и они его настигнут. Все банки и бутыли с водой он бросил сотни шагов назад, но это слабо помогло ‒ движения становились все более вялыми, как у мухи в паутине. Умирать очень не хотелось, а попасть в рабство в Тень Митры еще меньше.
В ожидании сухого звука выстрела или удара шипованной дубиной он перевалился через дюну, запнулся о что-то твердое и упал на четвереньки. Под пальцами прямо выросла сама ручка люка. Бенджи не задумываясь рванул ее на себя и нырнул в темноту проема. Руки судорожно ощупали внутреннюю поверхность двери и, обнаружив запорный механизм, повернули колесо засова. Дверь плотно стала в пазы, беглец выдохнул. Рядом прорычали хавербаты, упустив потенциальную добычу. Что ж, бывает, пустошь изобилует зыбучими воронками, что поглощают любого неосторожного бродягу без следа.
Страут долго не мог поверить своему счастью, обнаружив, что в его распоряжении оказалось пустующее обширное убежище на десяток человек, с сохранившимися инструментами и остатком фурычащей аппаратуры. Ещё больше его обрадовало наличие склада с запасами пищи как минимум на несколько лет для того же десятка обитателей. И вода, огромный резервуар чистейшей воды.
Несколько раз на его нору набредали группки травлеров, но никому из них он не отворил двери. В пустыне выживет сильный и экономный. Но в его голову пришла мысль: если здесь проходит столько барханников, почему бы не заняться торговлей. «Может и свой хавербат соберу, перехватывать подачки. А там и караваны можно снаряжать между той же Митрой и Скальной Дырой». Торговля через шлюзовой отсек сперва шла бодро, но позже захирела, и все нехорошие подозрения падали на долбаный экспресс.