- Крис! - раздался возбужденный голос Ники, вынырнувшей из-за ближайшей мусорной горки. - Ты как?
Устало присев на найденную автомобильную дверцу и сделав жадный глоток воды, я оценивающе прошелся взглядом по подруге. Та приоделась и даже прихорошилась: вместо моих не по размеру громадных штанов цвета хаки она нацепила обтягивающие, порванные в паре мест голубые джинсы, а сверху заляпанную в паре мест краской кофту с тем еще декольте. Да и выглядела куда бодрее и даже веселее, в голубых глазах так и сверкали искры. На мою вопросительно вскинутую бровь Ники тут же затараторила, не хуже близнецов у перерабатывающего бака.
- Я ходила распрашивать. Че так пялишься, как монах, Крис? Как еще думаешь развязать язык кому-то в этой помойке, - будто оправдываясь, воскликнула Ники и жадно выхватила контейнер с водой. Сделав пару глотков, тут же скривила лицо и чуть не сплюнула. - Кх-х... Что-то с водой в последнее время... Так горчит... Странно. Ты что не чувствуешь?..
Я лишь пожал плечами: когда усталость наваливается чугунным грузом на плечи, будешь хлебать хоть воду из болота с привкусом тины или того хуже - водичку из доков, провонявшуюся бензином и стоками химзавода. Ники с подозрением заглянула одним глазом внутрь контейнера, сморщила нос, но все же сделала еще пару глотков.
- Двадцать три сейчас у двоих на Арене. Кира Когтя и Неуловимого Джека, - продолжила Ники.- Оба под описание подходят - не амбалы, а юркие парни. Вечером Коготь должен биться. И малыш Рик по дешевке через пару часов притащит мне две проходки. Так что сможем пройти на Арену... Ты же пойдешь... Ты же собираешься со мной туда?
Судя по смущенно порозовевшим щекам Ники только сейчас додумалась, что я могу послать ее в Верхний город. Нервно закусив губу, подруга уставилась на меня.
- Не знаю. У меня почти полностью закончились отложенные запасы. Не до Арены, сейчас. И я по-прежнему считаю это все глупой идеей, а тебя - идиоткой, лезущей куда не нужно, - жестко ответил я, чувствуя что жара и усталость окончательно меня доконают.
К счастью, Ники привыкла к моей периодической грубости. Расстроенно дунув на челку, она вскочила и стала мерить широкими шагами очищенный участок вокруг меня. От мельтешения у меня быстро стала раскалываться голова, так что я прикрыл глаза. К сожалению, от голоса подруги это избавить не могло:
- Хорошо. Ты... ты и не должен. Тьфу, прости Крис. Сама не знаю, чего тебя впутываю. У меня, похоже, совсем башка не работает в последнее время. Я сама пойду. Тогда сейчас скажу Рику, что нужна всего одна проходка...
- Это и-ди-от-ская затея, - по слогам, медленно повторил я, с трудом пытаясь побороть раздражение. - Ники, тебя там до сих пор помнят. Если наткнешься на Палача или Пухлого...
- Ты преувеличиваешь, - недовольно ответила Ники. - Тем более, я сильно изменилась.
-... они тебя прирежут, а труп сбросят в доках. А я не буду каждый раз спасать твою задницу.
- Сама спасу свою задницу, если понадобится, - уже с долей раздражения ответила Ники.
- Как тогда? - скептически спросил я, раскрывая глаза.
Подруга уже не ходила, а сидела под импровизированным пластиковым навесом, скрестив ноги по-турецки. От моей последней фразы она дернулась и непроизвольно потянулась к вырезу кофты, осторожно нащупывая задрожавшими пальцами грубую, выпуклую полоску старого шрама...
Десять лет назад
До боя оставалось не так много времени, когда меня с Никс буквально швырнули в маленькую каморку, неподалеку от центра Арены, и захлопнули дверь. Через тонкие, вибрирующие от каждого неосторожного движения стены, прорывался рев толпы, смешанный со звоном металла. Улюлюканье и хлопки, казавшиеся такими манящими с крыши соседнего здания, сейчас в паре метров от меня вызывали оторопь и желание забиться в угол. Мне хотелось убраться как можно дальше от залитой кровью Арены и от чокнутой знакомой, которая выглядела куда спокойнее меня. Будто не ей предстояла схватка не на жизнь, а на смерть с отбитым наглухо Отшельником, который, по слухам, вгрызался в плоть поверженных противников, как дикий зверь.Отпечатки зубов на трупах - это его метка.
Медленно и методично пигалица разминалась: наклоны, растяжка рук, затем ног и приседания. Все выглядело бы куда забавнее, наблюдай я за подобным зрелищем не в запертой каморке. Да и что ей, мелкой идиотке, даст разминка? Как будто есть хоть малейший шанс... Разве что толпа сжалится и попросит выставить пигалицу с Арены, отвесив хорошенький пинок под зад на прощание.