- Если ты так хотела отомстить за смерть отца... - не выдержал я, но запнулся, натолкнувшись на злой взгляд голубых глазенок.
- Убийство, - жестко поправила меня пигалица.
- Убийство своего отца, - послушно поправился я. - Почему ты не подкараулила Майки в темной подворотне? Или не швырнула чем тяжелым с крыши? У тебя вообще мозги есть, припереться сюда, на Арену?..
Никс раздраженно засопела и выудила из кармана безразмерной куртки громадный нож - лезвие сантиметров двадцать пять, не меньше. Задумчиво всматриваясь в свое отражение, она медленно произнесла:
- Он разорвал его на глазах у всех. И пинал... и жрал... его труп. И я убью его на глазах у всех. Пусть знает, почему он сдох.
Речь прозвучала угрожающе, только на последних словах у Никс на глазах заблестели предательские слезы. Она жалобно хрюкнула опухшим носом и попыталась поспешно вытереть лицо рукавом, чуть не задевая саму себя заточенным лезвием. На мгновение мне даже стало жаль пигалицу, но раскрыть рта и утешить ее я не успел.
Дверь каморки отворилась, а на пороге появился Пухлый, все в той же куртке на голое тело, открывающей неприглядное выпирающее пузо с волосяной дорожкой. Ухмыльнувшись, он кивнул Никс:
- На выход, мстительница. Толпень тебя уже ждет не дождется... Им комедии хочется.
Никс кинула затравленный взгляд на меня, а потом гордо вскинула подбородок и направилась из каморки.
Пухлый, настоящее имя которого так и осталось загадкой, проводил нас к железной решетчатой дверце, открывающей проход к главному полю Арены. Сквозь прутья проглядывались покосившиеся ряды трибун, битком набитые разгоряченными предыдущими боями жителями Свалки.
Воздух, будто пропитанный недавно пролитой кровью, с примесью подгоревшего серого порошка оседал на языке металлическим и чуть горьковатым привкусом, пьяня и дурманя. Заставляя пульс подскакивать за сотню ошеломительно громких ударов в минуту. Песок, бордовый, сбитый во влажные комья, захрустел под подошвами ботинок, когда Никс на подрагивающих ногах вышла на поле под жадные взгляды толпы. "Хрр-р-хр-р-р-с-с-т" стал казаться мне самым громким звуком на Свалке, а фигурка пигалицы в громадной черной куртке - единственным четким пятном. В красном свете диодов казалось, что Никс уже утонула в крови.
Пухлый толкнул меня в спину и указал пальцем на первый, огороженный бетонным бортиком ряд у самого поля.
- Место для секундантов, - увидев мой непонимающий взгляд, нехотя пояснил Пухлый и крутанул на пальце револьвер. - Чапай, чапай, малец. Хотел же на бой посмотреть, хех.
Драться предстояло пигалице, а ноги отчего-то перестали слушаться меня. Путь до положенного места показался самым длинным в жизни. Песок, как живой, обволакивал и цеплялся за ботинки, не давая сделать и шага.То слева, то справа поблескивали валяющиеся ножи, штыри и куски арматуры с уже подсохшими бурыми каплями. Невольно вглядываясь в обдолбанных порошком и покрасневших от хмеля зрителей на трибунах, я старался увидеть во взглядах жалость или сочувствие, но куда там! Звери, а не люди жаждали оплаченного тяжким трудом зрелища.
Никс сбросила куртку, оставшись в белой майке с тонкими лямками. Сколько в ней килограмм? Двадцать? Тридцать? Пигалица напоминала скелет, обтянутый кожей, а скинь она одежду, наверняка бы сверкнула выпирающими ребрами. По толпе прошлись смешки, а уж когда она показала нож, то и откровенные похрюкивания.
На другой стороне круглого поля появилась фигура Майки Отшельника: как и у Никс на нем красовалась одна лишь майка, да широкие штаны, но в отличие от девчонки он мог похвастаться габаритами. В мощных руках, покрытых рубцами шрамов, как растяжками, поблескивало лезвием мачете. Черные волосы, завязанные в высокий хвост, колебались при каждым решительном шаге. На лице же - ни одной эмоции, только в глазах неимоверная скука.
- Кровная месть! - прохрипел из динамиков, подвешенных у потолка, мужской голос. - Дочь по правилам Арены требует крови Майки Отшельника! Ставки на продолжительность боя сделаны. Самый высокий коэфициент - одна минута и двадцать пять секунд.
Как обухом жахнуло понимание: сейчас толпень ждет не зрелища, а сыгравшей ставки. От того через сколько минут отлетит башка пигалицы на песок, зависит набьет кто-то сегодня брюхо или нет. И судя по прогнозу, Никс осталось жить меньше пяти минут.
- Отсчет времени пошел! - гаркнули из динамиков, и в тот же миг алые диоды вокруг поля потускнели до темно-бордового.
Квадратные цифры таймера, подвешенного над центром поля, с шелестом стали переворачиваться.