- Сюдя... Сюдя нядо! С-сепелявый холосый. С утля сдесь вс-сегдя. Вс-сегдя-всегдя!
Не обманула: у подножья склона мужичок лет сорока, сгорбившись, собирал в стопки листы обожженными руками.
- Спасибо, теперь беги отсюда.
Девчонка оказалась понятливой, всем бы взрослым так: только услышала мой угрожающий тон, так сразу и рванула прочь. Издалека оглянулась пару раз с опаской и долей любопытства, но задерживаться не стала. Над горами макулатуры пронесся ее тонкий голосок: "Мама! Мама!". Тьфу, где только шлялась мамаша, пока девчонка общалась с чужаками.
Шепелявый оторвался от дел, распрямился и с усмешкой уставился на меня. Хоть раньше мы не пересекались, но пялился так будто узнал. А ведь действительно лупоглазый был, а еще мелкий, но коренастый. Не кожа да кости, но и не свисающий жирок, как у Бочонка.
- Я ищу Ники. Ты ее выкупил на Арене.
- Вы-ку-пил, - задумчиво повторил Шепелявый, будто катая слово на языке и пробуя на вкус. - Все это вы покупаете и продаете. Даже человеческие жис-с-сни. В с-сабавном мире живем-с, Кристиан, да?
- Забавнее некуда, просто обосраться, как забавно, - не выдержав, грубо ответил я. - Где Ники?
- Откуда мне с-снать? Я ее выкупил, как ты ис-сволил вырас-с-ситься, но не неволил. Она и ушла, - все с той же усмешкой ответил Шепелявый. - А я ей не отец и не брат, чтобы с-следить.
- Хочешь сказать, что заплатил за незнакомую девицу и отпустил восвояси? Чушь не мели, - скривившись, ответил я. - Откуда знаешь мое имя?
- Ники у Арены с-столько раз повторила, что оно мне во снах являться будет, - с выразительным зевком сказал Шепелявый и с хрустом размял руки. - Не там ищешь, Кристиан, не там.
От издевки, сквозящий в низком голосе, я потихоньку стал выходить из себя. Еще и насмешливое "Кристиан" било по и без того расшатанным нервам. В два шага сократив расстояние между нами, я резко схватил мужика за ворот куртки - тот и не рыпнулся, а смотрел все с той же ухмылкой. Хоть было видно, как мышцы напряглись. Совсем не задохлик Шепелявый, совсем. Драться с таким не просто будет, если дело дойдет.
- Где Ники? Повторяю в последний раз.
- А то что? Ударишь? Нош-шом пырнешь? Это нецивилис-сованный способ решения конфликтов, не находишь, Кристиан? - вдруг стал серьезным собеседник и спокойно сделал шаг назад, заставляя отпустить куртку.
- Понадобится - ударю.
Шепелявый склонил голову набок, будто под таким углом было интереснее меня рассматривать и молча достал из кармана острую заточку с ручкой, обмотанной алой тканью. Спокойно достал, без резких движений и нервов. Взвесил в руке и покрутил, чтобы я лучше рассмотрел. За реакцией наблюдал все с той же издевкой.
- Крис! Майкл! Стойте! - испуганный голос Ники донесся из-за спины, а в следующее мгновение подруга выскочила между нами и замерла. Умоляюще глянув на Шепелявого большими глазенками, она тихо произнесла: - Майкл, не нужно. Я поговорю с ним. Пожалуйста.
Тот равнодушно пожал плечами и все в том же молчании спрятал заточку в карман. Больше не смотря на нас, с пыхтением подхватил пару стопок газет и направился к перерабатывающим бакам, сверкавшим бочинами вдалеке. Ники с облегчением вздохнула и, нервно облизнув губы, исподлобья глянула на меня.
Выглядела подруга необычно: мордашка не грязная, волосы чистые и не сбитые в привычный колтун, но странне наряд - белое платье в пол без пятен и дыр. Будто где-то на Свалке открыли швейную фабрику, и Ники стырила с полки только что сшитую вещь. Да и если принюхаться, то пахло от нее дегтярным мылом, а не спиртом.
- Что ты здесь делаешь, Крис? - сурово спросила Ники.
- Я? Может, ты объяснишь, куда сбежала не сказав и слова. Твою налево, Ники, я думал тебе зарезали на Арене! - зло воскликнул я. - Что за новый смысл? Куда ты вляпалась?
Подруга нахмурилась и уставилась на меня с осуждением, будто услышала неимоверную тупость. Поправив невидимые складки на платье, она тихо ответила:
- У меня все хорошо, Крис. И нечего носиться по Свалке, как наседка. Никуда я не вляпалась. У меня теперь новый дом и новые друзья.
- А старых, значит, ты вычеркнула? Что вообще происходит? Идиотка, я переживаю за тебя!
Вот тут Ники на секунду смутилась, даже щеки чуть вспыхнули, но вместо ответа она бросила взгляд на Шепелявого, который забрасывал очередную партию в перерабатывающий бак. Взгляд был знакомый: обычно подруга так пялилась на мужиков, с которыми пыталась закрутить роман. Да только дальше пары ночей дело никогда не шло. Западала Ники исключительно на тех, кто мечтал затащить ее в койку. Заканчивалось все ожидаемо тихими всхлипами на моем плече и очередной бутылкой.