- Идем дальше, - сказал Максим, закончив наблюдения и размышления. – Посмотрим, что ждет нас впереди. Для меня самого эти места – загадка.
Не обращая на остальных внимания, Максим пошел по дороге, но вдруг остановился и произнес, не оборачиваясь:
- Клим. Если наш мажористый друг еще что-нибудь выкинет, бей его прикладом под колено. Этим ты меня очень обяжешь. А ему, возможно, спасешь дурную башку.
- Есть! Сделаю.
Группа двинулась дальше. Шли несколько часов. Утомился даже выносливый Максим. Толян же и вовсе расклеился.
- Давайте сделаем привал! У меня уже ноги отваливаются! Жарища невыносимая!
- Не прямо же на дороге, - тут же ответил Максим. – Когда придем куда-нибудь, тогда. Поселок, деревня – все равно. Смотрите в оба.
Еще полчаса ходьбы, и склоны балки начали понижаться. Преодолев небольшой подъем, Максим вышел к большому, в десятки двух- и трехэтажных домов, поселку возле железнодорожной станции. Казалось, что обитатели городка проснулись, сели в автомобили и уехали навсегда. Все выглядело нетронутым, даже старый паровоз на путях. Вдоль улиц гулял ветер, поднимая пыль. Все-таки Зона – это не только руины, обломки машин да заброшенные склады.
- Станция Курганная, тысяча девятьсот десятый год, - прочитал озадаченный Толян вслух.
Максим открыл дверь вокзала:
- А теперь отдохнем немного, и двинемся дальше.
Внутри вокзала не было той мертвящей тишины, что стояла в поселке. Со стороны перрона доносились людские голоса, свистки локомотивов, крики железнодорожников, объявления по громкоговорителю.
«Пассажирский поезд номер двести два Адлер – Москва прибывает ко второму пути!» - прохрипел «матюгальник». За мутным окном, шипя и отплевываясь паром, проплыл силуэт паровоза. Заскрипели тормоза, и поезд остановился.
По недоуменным лицам спутников Максим понял, что они тоже все это видят и слышат.
- Назад! – воскликнул он. – Поищем что-то получше. И безопаснее.
Глава 7. И друг, и враг
Кирпичное здание автовокзала поблескивало стеклом и полированной сталью. Два маленьких автобуса с «мордой» грузовика ГАЗ – новеньких, словно только что с конвейера, рядком стояли на площадке.
В зале ожидания одинокий пассажир читал газету. Человек выглядел, точно рассеянный с улицы Бассейной – несуразная шляпа с выбивающимися из-под нее растрепанными волосами, круглые очки, распахнутый плащ, закатанные снизу мятые брюки. Увидев вошедших, он тут же бросился навстречу. Журнал с шелестом упал на пол.
- Вы не знаете, когда следующий автобус на Лабинск? Я отстал от поезда!
- Понятия не имею, - машинально ответил Максим, оглядываясь. – Вот же справочная.
В фанерной лакированной стене темнело полукруглое окошко.
- Там никого нет! Никого!
- Да нет же! Там девушка сидит!
В окошке маячила светловолосая голова.
- Нет никого! – повторил пассажир. – И расписания нет! Все потеряно! Я и так опаздываю! И вы – черствый сухарь! Идемте за мной, я вам покажу!
- Не хочу!
Незнакомец вцепился Максиму в одежду и стал трясти.
- Нет, ты пойдешь со мной!
- Да отстань ты!
Максим закричал и очнулся в кресле в зале ожидания. Спутники склонились над ним. На лице Клима застыло печальное и озабоченное выражение. Толян побледнел от страха: он понимал, что без проводника живым ему из Зоны не выйти. Громилы остались бесстрастными: телохранителей учат скрывать чувства.
Но сейчас Максима не интересовали переживания товарищей. Все его внимание было приковано к валявшейся на полу газете.
- Литературка, - прокомментировал он.
Клим посмотрел на него, как на тяжелобольного пациента.
- Литературная газета. Номер три. Седьмое января тысяча девятьсот пятьдесят восьмого, - Максим, вскочил, подобрал несколько листов и прочитал: - Человек на колесах…
- Это про наркоманов? – неожиданно для всех спросил Борис.
Максим покрутил пальцем у виска.
- Нет, про железнодорожников. Вот написано же: поезд подходил к Оренбургу. Я смотрю из окна на желтую степь с белыми пятнами снега… Давайте отдохнем. Призраков вроде как больше не ожидается.
- Когда ты один в Зону идешь, как ты от них отбиваешься? – Клим принялся открывать и раздавать всем консервы. – Мы сначала тебя трясли, потом я кулаком по голове тебе вмазал. Как ты и говорил.
- Правильно сделал. Когда я один, призраки не такие прилипчивые. Я всегда могу с ними договориться. Спасибо одному талантливому ребенку. Научил.