Толян и Клим уселись на пассажирскую лавочку. Громилы встали к перекладине. Чавкнул коленвал, и дрезина, постукивая и подпрыгивая на стыках, покатила по рельсам. Поселок и перелесок быстро остались позади. Дрезина выскочила на высокую насыпь, проложенную через болота. Как всегда, давно умершие строители узкоколейки ковыряли лопатами глину и торф. Но теперь никто из них не пытался перетянуть Максима к себе и превратить в призрака. Они просто тупо продолжали бессмысленную работу.
Вновь нахлынули воспоминания. Невыносимое дежавю начало грызть душу. Максим вспомнил, как он ехал здесь в первый раз – раздавленный, униженный, морально изувеченный самыми близкими людьми. Здесь, в страшной и опасной Зоне, и нашлось спасение от беспросветной и безнадежной реальности.
Перед глазами, как живой, встал доцент Петровский – жилистый, проворный, сильный. Правда, лицо его расплывалось в туманной дымке. Доцент был опасным противником. Он сражался до конца и проиграл лишь потому, что хороший человек пожертвовал своей жизнью…
Узкоколейка теперь шла по просеке, прорубленной в лесу. Прямо впереди показался узкоколейный разъезд. Перед входной стрелкой Максим нажал на тормоз. Дрезина остановилась.
- В чем дело? – резко спросил Толян.
Максим спрыгнул на насыпь, перевел стрелку на боковой путь и вернулся.
- Поехали! – сказал он. – Надо пропустить встречный поезд.
- Встречный? – в голосе Толяна сквозила откровенная издевка.
- Поезд-призрак. Нам лучше его пропустить. Лучше не проверять, что произойдет, если мы столкнемся.
- Тебе виднее, - примирительно сказал Клим. – Сольем конденсат.
- Только не сходите с насыпи, - торопливо предупредил Максим.
- Мы не идиоты, - огрызнулся Толян.
Ждать долго не пришлось. Вдалеке на путях проявилась, словно бумажная фотография, вторая дрезина. Максим, к своему ужасу, разглядел самого себя, доцента Петровского и Николая Фирсова.
- Стоп! – выкрикнул доцент. – Привал!
Дрезина-призрак остановилась в нескольких метрах от своей реальной копии.
- Назад! – приказал настоящий Максим. – Не то нам худо будет!
Громилы заработали рычагом-качалкой. Дрезина сдвинулась с места и проехала почти до стрелки. Максим остановил ее тормозом.
Послышался гул дизеля, и главному пути промчался полупрозрачный состав – тепловоз и несколько вагонеток.
- Еще назад!
Дрезина сдала за стрелку. Максим снова перевел ее на главный путь.
- Теперь вперед!
С призраком самого себя удалось разминуться. «Отдыхай, слабак!» - послышался голос Николая Фирсова из прошлого. По телу пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. Максим вытер его рукавом и продолжил наблюдать за дорогой.
Глава 4. Путями прошлого
Лес постепенно густел. Кроны деревьев переплетались между собой, закрывая небосвод, и дрезина ехала по своеобразному тоннелю. Все, как и в прошлый раз.
«Да что же со мной такое? – думал Максим – Сколько я не ездил здесь один, а такого не было…»
- Стоп! Тормози! – вдруг заорал Клим.
Поперек путей лежало дерево. Максим потянул рычаг и дрезина остановилась.
Олег – лысый громила – достал топорик. Борис сделал то же самое и состроил вопросительную мину.
Максим снял с плеча ТОЗик.
- Клим! Вперед! Гляди в оба, да держи палец на спусковом крючке! Остальные за работу. Я буду прикрывать вас с дрезины.
- Почему это ты будешь прохлаждаться, пока мы вкалываем? – взъелся Толян. – Давай я буду сидеть здесь и командовать?
- Пожалуйста, - Максим закинул ружье на плечо. – Мне все равно.
Вместе с остальными он принялся обрубать с дерева тяжелые ветки. Работа продвигалась не быстро. Понадобилось полчаса, чтобы очистить ствол и оттащить весь мусор в сторону. Осталось совсем немного…
- Ааа! Помогите! – заорал Толян.
Существо, похожее на мохнатого седого волкодава с голубыми, как льдинки, глазами, вцепилось ему зубами в плечо, стащило с дрезины и поволокло в лес. Еще два таких же монстра мелькали среди деревьев. Они спешили к месту трапезы.
Прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово, Максим сорвал с плеча ружье и выстрелил. Тяжелая пуля разнесла монстру голову.
Бах! Бабах! Клим открыл огонь по остальным чудовищам. Но они, не желая разделить печальную участь собрата, поспешно отступили в лес.
- Мне руку откусили! – кричал Толян. – В больницу надо!