Максим только поморщился:
- Я спать, еле на ногах стою.
- На работе надо уставать. Впрочем, я уже сколько раз говорила, чтобы ты устроился…
Не слушая бормотание Алины, Максим кое-как стащил с себя костюм «горка» и плюхнулся на кровать, надеясь больше никогда в Зону не возвращаться.
Но Зона своих просто так не отпускает.
Интерлюдия 1. Несчастный Ваня - легенда Зоны. Главы 1 и 2
Глава 1
В заброшенной школе стоял полумрак. Шаги гулко отдавались в дальних уголках коридоров. Максим, посветил фонариком в заваленную разбитыми пособиями учительскую и спустился на первый этаж, в комнату вахтеров. Здесь он давно устроил себе ночевку: поставил старую, обшарпанную, но вполне удобную кровать, а в тумбочку положил две бутылки воды и несколько банок консервов.
Проводник закрыл на засов стальную дверь и зажег ночную лампу на батарейках. Достал сборник рассказов Моэма, рухнул на койку и с головой ушел в чтение. Текст завораживал. Максим с наслаждением проговаривал про себя слова, как бы пробуя их на язык. Перед глазами разворачивались далекие образы, много лет назад нарисованные знаменитым писателем. Наконец глаза начали слипаться. Максим сунул книгу в тумбочку и укрылся одеялом, обняв подушку.
Но уснуть он не успел. В дверь кто-то постучал. Робко и нерешительно.
Ночью в Зоне лучше никому не открывать. Никто не знает, кто скрывается в темноте: жадные ли до человеческой плоти монстры, материализованные ли кошмары вроде скелетов или призраки, готовые увести Проводника в мир теней. Но чутье говорило, что существо за дверью нуждается в помощи. Максим зажег лампу и без колебаний отворил засов.
В комнату впорхнула худенькая девочка в школьной форме. В свете лампы блеснули лакированные туфли. Короткие косички задорно торчали в стороны. Она присела на кровать и сказала:
- Привет! Меня же могут видеть лишь дети! Как у тебя получилось?
Матрас не прогнулся под весом человеческого тела. Значит, призрак? Так близко от периметра? Откуда?
Максим сел на стул напротив девочки и пожал плечами:
- Кто ты такая, Маша?
- Ой! Ты меня знаешь? - воскликнула девочка. – Вот странно!
- Иногда я и сам себе удивляюсь. Но, к сожалению, на этом моя интуиция объявила забастовку. Давай все же познакомимся. Меня зовут Максим.
- Максим? – Маша печально посмотрела Проводнику в глаза. – А мне нравится. Помоги мне.
- Интересно, чем? Я же маленький и хилый.
- Не прибедняйся! Вон какой детина вымахал.
- Ну… говори.
Девочка-призрак по-детски наморщила лоб:
- Со мной в классе учился мальчик. Однажды он пришел в школу в синяках, с разбитым носом и рассеченной губой. Сначала мы подумали, будто он подрался. Но Ваня, так его звали, был слабым и тихим ребенком – он никому не мог дать сдачи. И когда Нелла Константиновна спросила его…
- Минуту! – перебил ее Максим. – Это учительница?
Маша кивнула:
- Да. Иван сказал, что его избили родители. Ему купили новый костюм, а он пошел играть с друзьями в чижа…
Скрипнула открытая дверь. В темном коридоре что-то звякнуло. Потянуло могильным холодом. Максим хотел встать, но девочка схватила его за руку:
- Пока я с тобой, тебе никто не посмеет причинить зла. Ты меня слушаешь?
- Очень внимательно. Постой. Так мальчика жестоко избили родители только за то, что он перепачкал костюм?
- Всем так доставалось. Я училась на отлично, и то бабушка меня била шлангом от стиральной машины.
У Максима закружилась голова. Он вновь, как в детстве, лежит на холодном полу, и жгучая боль от ударов собачьей плетью пронзает, кажется, все тело – от спины до пяток и макушки. «Я тебя предупреждала? Предупреждала! Значит, получи по заслугам! Все справедливо!» - врезается в уши крик матери. А потом он сухими, без слез, глазами смотрит в зеркало и считает на спине синие и черные полосы…
- Разве это нормально? – прошептал Максим.
- Из ребенка можно сделать человека только смертным боем. Так говорила моя бабушка. Только ты не перебивай меня больше, хорошо?
- Ладно. Давай дальше.
- Нелла Константиновна сказала Ване, чтобы он не наводил поклеп на родителей. Она высмеяла его перед всеми и назвала стукачом. Ты знаешь, что в каждом классе есть заводила и хулиган?
- Конечно. Сам учился в школе. Я ведь ничем не отличаюсь от других, - попробовал улыбнуться Максим. Улыбка получилась безрадостной.
- В нашем классе таким заводилой был Олег. На перемене он поймал Ваню в подвале, повалил на пол и начал бить. Хотел проучить, чтобы тот не стучал на родителей. К Олегу присоединился весь класс. Каждый старался ударить несчастного Ваню. Сначала ногами, потом кто-то принес обломок швабры. Я до сих пор помню эту белую деревяшку с темными пятнами крови!