Но месть близка. Так близка, что он чувствует её вкус и запах. Холодный, сладкий и бодрящий.
***
Шесты на этот раз с собой брать не пришлось. По словам Бурого, за Дыр Ртахом километра два-три ни одной трясины не сыскать. Местность, через которую прокладывался путь не сильно отличалась от обычного заболоченного леса, разве что равильских ягод здесь было не встретить. Вообще, по словам Бурого, данная часть пути являлась не более чем увеселительной прогулкой, по сравнению с первой частью маршрута. Мнение заказчика не разделял отряд. Да, нет смысла спорить, о том, что ноги легче переставлять, когда они лишь по щиколотку в грязи, нежели чем ты по пояс в болотной жиже, но вот держать равновесие оказалось значительно сложнее. Мясник с Курощупом были назначены носильщиками сундука, но Ларсу никак не удавалось пройти более десяти шагов без того чтобы не поскользнуться и не упасть. Мяснику также приходилось нелегко, так как товарищ тащил его за собой при каждом падении. В конце концов Курощупа заменил Сето Морган. Тегаю надоели постоянные остановки, и он заменил Ларса, хотя подозревал что тот проделал всё это сознательно, чтобы устраниться от тяжелой работы.
Сплошной лес заканчивался и после пары десятков шагов отряд должен был попасть на небольшую поляну, после которой продолжалась чаща леса. Шедший впереди всех заказчик подал знак остановиться. Он приложил палец к губам, призывая к тишине.
- Что такое? - шепотом спросил Тегай.
- Приглядись, - легким движением головы Бурый указал в сторону заканчивающихся деревьев.
В самом центре поляны с задумчивым видом сидел большой медведь тёмно-коричневого окраса. Земля вокруг него была перерытой. Большую часть кустов гречишки, которые росли в изобилии на этом уголке земли, постигла участь быть безжалостно выкопанными ради их съедобных кореньев. Создавалось такое впечатление, что медведь не в полной мере был удовлетворен их вкусом и питательностью. Судить о его недовольстве можно было по издаваемым им низким отрывистыми звуками "у-ум". В одной из лап он держал один из вырытых кореньев и как-то обреченно смотрел на него, словно размышляя, а стоит ли употреблять его в пищу. Медведь рвал траву рядом с собой, нюхал её, а потом недовольно отбрасывал в сторону. Наблюдая данную картину можно было бы посочувствовать хмурому хищнику, который по всей видимости тяготел скорее к мясной гастрономии.
- Что будем делать? - стараясь говорить как можно тише спросил Тегай.
Бурый оглянулся на Караван и поджал губы. Казалось, что он вычислял шансы и общую боеспособность отряда в сражении с косматым. Думая, что ему удалось прочесть мысли заказчика, Ларс Курощуп обнажил свой кинжал, который выдавался всем участникам Каравана в Компании и вопросительно посмотрел на старшину. Увидев намерение Ларса, Бурый покрутил пальцем у виска.
- Напасть на голодного хищника?! Да тебе жить надоело парень. Отойдем подальше. Я знаю, как поступить, - сказал Ян Бурый.
Помолчав с минуту, заказчик продолжил:
- Значит, оставайтесь пока тут. Когда она уйдет с дороги, перейдете поляну и спрячетесь в деревьях. Там дождитесь меня. Я возьму эту красавицу на себя.
- Кого-кого? - переспросил Вил Лайзен.
- Ну, медведицу, - ответил Бурый.
- А, я думал это самец, вон какой крупный. На гречишке то раздобрел!
- Как ты собираешься его отвлечь? - вступил в разговор старшина.
- Её, - уточнил Лайзен.
Тегай выдал Вилу отеческий подзатыльник, тем самым давая понять Лайзену, что пора заткнуться, но приложив столько силы, чтобы подчиненный не был сильно уязвлен.
- Так как ты собираешься это сделать?
- Всё увидишь, - сказал Бурый. - Главное скажи парням, чтобы не подходили близко. Зрение и слух у медведей так себе, а вот обоняние сильное. Поэтому не давайте ей шансов обнаружить отряд. Тем более она голодная. Лучше всего будет если вы, хотя бы невысоко, заберетесь на деревья. Тогда она точно не увидит в вас опасности.
Заказчик повернулся спиной к отряду и отправился в левую сторону, чтобы обойти поляну лесом.
- А, как он понял, что это она? - задал вопрос Тегаю, Вил Лайзен, когда старшина вернулся к Каравану после разговора с Бурым.
Тегай оставил размышления Вила без внимания.
Караван ждал. Ничего не происходило. Медведица все также ковыряла землю вокруг себя, надкусывала корешки и отбрасывала их сторону. Отряд начал беспокоиться, так как минула уже четверть часа, а Караван по-прежнему бездействовал. Не бросил ли Бурый их здесь? Или с ним самим что-то случилось? Может быть стоит проверить? Тегай не реагировал на молчаливые взгляды подчиненных, наполненные различными вопросами. Он сидел на толстой ветке дерева сложив руки на груди и опершись спиной о ствол дерева, своим уверенным видом давая понять, что все под контролем. По правде, ничего не было не было под контролем. Как заказчик собирается отвлекать хищника, сколько времени нужно ждать его, почему он не повёл их в обход? Старшина сам был полон вопросов. Тегай любил все контролировать. Несмотря на приближенный к демократичному, по мнению отряда, подход, он всегда держал своих подчиненных в узде. В первую очередь потому что хорошо разбирался в людях и знал, что от них можно ожидать. А учитывая, что у него было много возможностей проверить поведенческие особенности каждого в различных ситуациях, Тегай обладал огромной властью над этими людьми. И по большому счету мог быть уверенным в них. А вот с Бурым совсем другая история. Мало того, что у старшины не получилось раскусить мотивацию заказчика воспользоваться услугами людей Компании, так ещё ему казалось, что в данном случае им могут манипулировать. Как-то многовато чего тут не сходится. Начать хотя бы с того что, этот заказ не был ни с кем оговорен в Компании. Обычно о подобной подработке, кто-то тебе шепнет еще до отправления. Мол, есть у меня там, знакомый охотник, ты его сразу узнаешь по шраму над правым виском, или какой-нибудь лысый торговец с бородой. Не суть. Главное, что девяносто процентов таких заказов не являются сюрпризом. Если даже его Караван попал в те десять процентов, которым достается случайный заказ, то размер оплаты был рекордным. Так сказать, "жирные" подработки обычно не превышали пятисот римов на всю команду. А тут целая тысяча. Конечно, это можно объяснить отпугивающим маршрутом. Болото может отпугнуть даже самого алчного человека. Почему же не оттолкнуло его? Ведь действительно, Тегай поймал себя на этой мысли, его вовсе не пугало Болото. И он вовсе не испытывал острой жажды наживы. Был страх ввязаться в авантюру, быть обманутым, получить проблемы по возвращению в Ноэль. Но именно Болот с их трясинами, сыростью и обитателями старшина не боялся. Скорее наоборот, их таинственность его привлекала.
Раздался громкий протяжный рёв. От неожиданности все участники отряда, удобно растянувшиеся на деревьях, едва не удержались от падения. Старшина был единственным кто хотя бы видимо сохранил хладнокровие. Также он единственный кто обратил внимание что звук доносился с левой стороны от поляны, а не с самой поляны. Соответственно это не могла быть медведица. Медведица стояла на задних лапах и смотрела в сторону откуда доносился звук, навострив уши. Рёв раздался повторно. Теперь поедательница кореньев, опустилась на четыре лапы и побежала в левую сторону от поляну. В ту самую сторону куда направлялся Бурый.
Тегай подозвал рукой отряд подойти к нему. Когда отряд поравнялся с ним, они успели увидеть только как медведица заходила в лес с левой стороны поляны. Путь был чист.
- Чуть-чуть подождём, чтобы удостовериться что медведь не вернётся, - сказал старшина.
Вил Лайзен едва заметно открыл рот, но тут же закрыл его.
Отряд выжидал несколько минут. Они казались долгими и мучительными. Даже Тегай боялся решиться на дальнейшие шаги без участия в них заказчика.