Капли пота выступают у меня на лбу, когда я замечаю, как далеко мне нужно идти. В коридоре собирается все больше и больше людей. Нет никакого облегчения от жара их шепота и приглушенных суждений.
Могу ли я подать заявление на больничный? Или, может быть, поработать из дома?
Нет, я не могу сбежать, как трус.
Я не сделала ничего плохого.
Хизер топает по коридору, ее компания плетется за ней. И я знаю, что мое неловкое появление скоро станет намного хуже.
Она останавливается передо мной и одаривает жестокой улыбкой. — Кое-кто сегодня нарядился.
Я бросаю взгляд на свой наряд. Одной из первых вещей, которые я купила на свою зарплату, была подходящая офисная одежда. Однако я не собиралась жертвовать своей женственностью, чтобы соответствовать черным костюмам и галстукам.
Сегодня на мне платье А-силуэта с кокетливой юбкой. Я знаю, что хорошо выгляжу, и, если бы комплимент исходил от кого-то другого, а не от менее харизматичной сестры Реджины Джордж, я бы ответила улыбкой и поблагодарила вас.
Но поскольку передо мной Хизер, я не утруждаю себя ответом. Вздернув подбородок, я прохожу мимо нее.
— Юбка действительно подчеркивает твои ноги, — продолжает Хизер.
Я останавливаюсь, услышав насмешку в ее тоне.
— Имеет смысл… Поскольку тебе нужны такие бедра, чтобы найти работу. Юбка облегчает мужчине доступ, верно?
Я резко оборачиваюсь. — Что ты только что сказала?
— Ничего. — Она поет.
Моя челюсть работает, и я борюсь с желанием дать ей пощечину.
Хизер бросает на меня победоносную ухмылку и плавной походкой идет по коридору.
Когда она уходит, шепот начинается снова, громче, чем раньше. Все смотрят на меня так, словно ждут, когда я разразлюсь песней и танцем.
Мне хочется пригнуть голову, но я заставляю себя не съеживаться. Ситуация безрадостная. Ведя себя так, будто я виновата, я только усугублю ситуацию.
Когда я захожу в свой кабинет, я нахожу Алистера уже там.
Мои глаза вылезают из орбит, и я захлопываю дверь. — Что ты здесь делаешь? — В отчаянии я бросаю взгляд в коридор, где люди высовывают головы из-за угла, чтобы посмотреть сквозь жалюзи. — Люди пялятся.
— Иезекииль проинформировал меня об этих слухах. — Он поднимается во весь рост, весь в восхитительных мускулах и мужественной заботе. — Ты в порядке?
Я делаю шаг назад. — Ты не должен быть здесь, Алистер.
— Где еще я мог бы оказаться в подобной ситуации?
— Подальше от меня! — Шиплю я.
— Они будут говорить в любом случае.
— И ты просто подпитываешь мельницы сплетен.
— Поскольку проблема уже стоит так, — он наклоняет голову, пристально глядя на меня, — мы должны сделать официальное объявление.
— Нет.
Его брови хмурятся.
Я провожу рукой по лицу. — Мы на работе. Давай не будем говорить об этом прямо сейчас.
Его глаза становятся яростными. — Я не согласен.
— Конечно, согласен. — Я вскидываю руки. Прежде чем он хоть как-то облегчит мне задачу, дождь лил бы как из ведра.
— Мисс Джонс, — его тон ледяной, напоминая мне о том, когда я впервые начала работать на него, — на этот раз я сделаю то, что вы хотите, но мне нужно, чтобы вы были готовы изменить этот план. Я могу смириться с тем, что люди говорят обо мне все, что хотят, но я не могу мириться с тем, что кто-то говорит что-то про тебя. — Его голос понижается. — Если я услышу, что тебя преследуют, я не останусь на месте.
— Я в порядке. Правда. Я в порядке. Я просто хочу, чтобы это закончилось. — Кивнув ему, я добавляю: — И то, что ты здесь, предотвратит это.
Он косится на меня. — Ты уверена?
— Да. Я совершенно уверена. — Я подхожу к нему ближе. — Мы поговорим позже, хорошо?
Он кивает, все еще глядя на меня так, словно хочет взвалить меня на плечо и увести из здания.
Я выдерживаю его взгляд, молча умоляя его не делать этого.
У него что-то вертится на кончике языка, но он держит это при себе. Редкость. — Хорошо.
Когда Алистер уходит, я кладу руку на стол и прислоняюсь к нему. Было бы ошибкой проверять групповой чат в офисе, поэтому я не утруждаю себя. Сегодня я не собираюсь купаться в негативе.
Просто дыши, Кения. Ненависть, нахлынувшая на меня, снова. Я всю свою жизнь была хорошей девочкой, спокойно работала, заботилась о своей семье и пыталась помочь Саше всем, чем могла.
Не было времени на вечеринки, безудержное пьянство несовершеннолетних или безрассудную развязность. Когда кто-то в семье болен, все больны. Может быть, не физически, но во всех смыслах этого слова я тоже жила в больнице.