Она посмотрела на меня так, словно сомневалась в моих навыках, что только укрепило мою решимость увидеть Белль чистой и свеженькой перед сном. Насколько это может быть трудно?
Ответ?
Очень тяжело.
Чрезвычайно сложно.
Моя дочь — упрямая малышка.
— Белль…
— Шикарно! Шикарно!
— Юная леди, вам нужно… — Волна мыльной воды из ванны ударяет мне в лицо. Я ощущаю на языке нежный привкус органического мыла Belle и борюсь с раздражением, медленно нарастающим во мне.
Не помогает и то, что моя дочь находит свой приступ воды чрезвычайно забавным и хохочет во все горло.
Я насухо вытираю лицо ладонью и бросаю на нее предупреждающий взгляд.
Смех застревает у нее в горле. Ее большие карие глаза наполняются слезами, а нижняя губа начинает дрожать.
Я немедленно бросаюсь к ней и похлопываю по спине. — Все в порядке, Белль. Папа не сердится.
Но уже слишком поздно.
Моя дочь откидывает голову назад, открывает рот и начинает реветь.
В такие моменты, как этот, я изо всех сил стараюсь не чувствовать себя полностью побежденным. Я никогда не думал, что такой будет моя жизнь. Никогда не думал, что буду, спотыкаясь, жить в семье-одиночке, одновременно создавая свою собственную компанию и пытаясь сохранить Belle's Beauty. Мы с Клэр должны были строить эту компанию вместе. Мы должны были растить нашего ребенка вместе.
Тот факт, что ее здесь нет, — твоя вина.
Я сижу в луже, образовавшейся в результате буйных игр моей дочери во время купания, в то время как ее рыдания разрывают мои барабанные перепонки. Я осторожно вынимаю ее из ванны и заворачиваю в полотенце.
— Все в порядке, Белль, — шепчу я. — Все в порядке. Папа не злится на тебя. Он не злится. — Я подбрасываю ее вверх и вниз. Мой голос срывается от тяжести моего отвращения к самому себе. — Прости. Папа не хотел тебя напугать.
Она успокаивается только после того, как я даю ей немного теплого молока и читаю три сказки на ночь. Я уже однажды выставил себя идиотом сегодня вечером, поэтому я нахожу в себе достаточно терпения и ублажаю ее, пока ее глаза не тяжелеют и она не утыкается в подушку.
Отодвигаясь от ее кровати, я на мгновение смотрю, как моя дочь спит. Ее каштановые волосы касаются щеки. Ее густые ресницы — она унаследовала это от Клэр — мягко изгибаются. На ней пижама в стиле принцессы с нарисованными повсюду единорогами и радугами.
Мое маленькое солнышко.
Я не знаю, что бы я без нее делал.
Выйдя из ее комнаты, я направляюсь в свой кабинет. Хотя моей дочери пора спать, мне нужно наверстать упущенное благодаря моему импульсивному решению остаться дома с Белль.
Мой первый звонок — Иезекиилю.
— Как она справилась? — Спрашиваю я, просматривая последние цифры из списка данных.
— Кто?
— Мисс Джонс. — Я поправляю очки на носу.
— Менеджеры универмага были не слишком приветливы. Я думаю, им неприятно, что кто-то, кто раньше работал под их началом, теперь говорит им, что делать.
— Мисс Джонс никогда не повышали до менеджера, не так ли?
— Нет. Она всегда была простым клерком. Думаю, в основном из-за своего возраста. Никто не хотел испытывать ее. До тебя.
Я игнорирую не такой уж тонкий вопрос в этом заявлении. — Есть еще что сообщить?
— Нет. мисс Джонс снова посетит магазин завтра. Я не знаю, каковы ее планы, но…
— Я имел в виду другие вопросы.
— О. Точно. — Он начинает рассказывать о наших последних переговорах по лицензированию. Юристы уже подготовили окончательные проекты соглашения, но я встречаюсь с ними, чтобы окончательно согласовать детали.
— Я просмотрю эти черновики и пришлю вам свои заметки для собрания.
— Хорошо. — Иезекииль задерживается у телефона.
Я снимаю очки и грубо рявкаю. — Что-нибудь еще?
— Звонил твой шурин.
Я напрягаюсь. — Ты сказала ему, что я занят?
— На самом деле он не хотел этого слышать.
— Я в порядке.
— Ты не обязан мне это говорить.
Я хмуро смотрю в темноту. — Увидимся завтра, Иезекииль.
Он вешает трубку.
Я кладу телефон лицевой стороной вниз и быстро провожу рукой по лицу. Даррел — мой шурин, но он еще и психотерапевт. Наши разговоры обычно приводят к тому, что он спрашивает меня, как у меня дела, а затем не верит мне, когда я говорю ему, что со мной все в порядке.
Даже если это не так, я ни с кем не буду обсуждать это. Разговоры о чувствах и вытаскивание плохих воспоминаний для их анализа — не мое представление о хорошем времяпрепровождении. Я предпочитаю свой метод преодоления. То есть притворяться, насколько это в моих силах, что все вернулось на круги своя.