Рехнусь скоро, видимо.
И недавно обнаружилась еще одна новость, сама по себе поганая, но на фоне общих проблем всего лишь одна из: у меня не восстанавливается колдовская сила. То есть, вообще никак. Не помогает сон и отдых, и последние крохи еды тоже никак не поспособствовали. Не Имир ли лишил меня своей искры, в наказание за трусость? Или, место тут такое, что впитывает силы, будто сухая солома пролитое небрежным гулякой пиво?
Хотя, есть еще кое-что. Амулет.
Он начал заряжаться, может быть сам, может быть, за счет меня. Я давно уже перевесил его на шею, памятуя о том, как потерял нож, и теперь он болтался под рубахой. Странно, но его наличие дарило мне странное в этом необычном месте ощущение защиты. Эфемерное, едва ощущаемое – но вот есть такое. Может быть, благодаря ему меня до сих пор не употребили по назначению те твари из тумана, или кто тут еще водится. Я пробовал его снимать ненадолго, тем не менее – сил не прибавлялось, зато возвращалось чувство чужого взгляда, так что, очень быстро одевал обратно.
Вечный туман и сырость, пропитавшая насквозь, кажется, меня всего… Серые топи, без конца и края… Я кажусь сам себе здесь чужим, и уже потерял счет времени – лишь глухое бурчание желудка, да свинцовая тяжесть в ногах напоминают мне, что я еще жив. Ну и сыро мне тут, и холодно немного.
Тут не место для живых, я, наверное, все-таки попал в Хелльхейм – в легендах сказано, что такое бывало. Здесь промозгло – но не лютая стужа, что, как всем известно, царит в Нифльхейме, и, тем более, не огненные поля Муспелльхейма – значит царство старухи Хель. Понятно становится, почему тут даже комаров не водится.
Но всем известно, что во владения Хозяйки Мертвых можно попасть, только перебравшись через реку Гьелль, что отделяет мир живых от мира мертвых, и лишь поющий мост Гьялларбру, что выкован из чистого золота, будет переправой путнику. Правда, мост тот обязан звенеть, когда его коснется нога живого – а я ничего подобного не слышал, и моста даже деревянного не встречал, а не то, чтобы золотого и поющего. Да и речушка, которую я вычерпывал своими сапогами и выжимал потом из штанов, на Гьелль не тянет. Тогда, может, есть какой-то обходной путь, и я его нашел? И поэтому я не увидел ни моста, ни великой реки, не встретил великаншу Моргуд, что стережет путь в чертоги Хель? А те фигуры, что сотканы из тумана – стражи, может быть? Тогда мне есть, чем гордиться – я попаду в легенды! Не так, конечно, как славные Тьялви и Ресква – смертные спутники богов, но тоже прославлюсь… Жаль только – посмертно, попасть живому в царство Хель еще, говорят, можно, но вот выбраться обратно - уже нет. Да и богам немногим подобное под силу – лишь Отец Битв, да Хермод-вестник бывали в Хелльхейме и смогли выйти оттуда.
А вдруг это Етунхейм? Вот будет мне потеха, когда окажется, что я брожу на подступах к самому Железному Лесу, и никого не встретил тут только потому, что даже Етуны боятся и уважают старую, как сам мир, его хозяйку – древнюю и страшную ведьму Ангрбоду?
Так, если вооооон у того дерева, что вроде виднеется в прорехе тумана, будут железные ствол, ветви либо же листья – лучше мне на нем и повеситься, на опояске от штанов. Ибо лучше попасть в Нифльхейм, на вечное поселение, чем стать игрушкой Ангрбоды, жуткой матери Фенрира.
Хм, дерево как дерево.
Не сказать, что красивое, но уж точно, не железное.
Мертвое и давно засохшее, без листьев (что понятно, на болотах такому не жить), корявое весьма. Почерневшие, словно скрюченные от невыносимой муки ветви увиты косматыми грязно-бурыми прядями висячего мха, свисающего кое-где до самой земли, а на голом стволе сгнила и отвалилась вся кора.
Чего это мне про железный лес и его ужасную хозяйку блазнится – наверное, с голодухи. Сколько я уже не жрамши? Судя по тому, что резь в желудке заметно притупилась, но еще не исчезла – дня четыре. Это не беда – есть ремень, сварю его, коли совсем невмоготу будет. Ну и грибочки эти еще... А что, сготовлю-ка я их сейчас, чего темноты дожидаться?
Я подошел к дереву поближе, и принялся собирать хворост и сучья, отпавшие с него – собрал почти все – варить такое блюдо, как поганки, придется долго. Развел костерок поодаль от дерева, набрал воды из ближайшей лужи, уже привычно процедив ее сквозь кусок ткани, и снова отправился за дровами.
Вытягивая длинную валежину, висящую на одних нитях мха, краем глаза замечаю движение сбоку, и тут же отпрыгиваю назад – секира при мне, и из-за пояса достать ее недолго.
Внимательно оглядываюсь, еще раз осматриваю вполне безобидную сушину - ничего.
Мерещится уже, с голоду, наверное.
А ведь дома, бывало, выделывался по молодости – не хочу того, не хочу сего... Сейчас бы я и от ячменного вареного зерна не отказался, которым кормят, свиней, пленных из тех, что попроще, и плохих рабов...
Снова замечаю движение – на сей раз я смог различить его причину.
Длинная прядь мха, колыхнулась едва заметно, и снова застыла. А ведь ветерок я бы почувствовал... Осторожно дотрагиваюсь до этого клока рукоятью секиры... и прядь сразу ее обвивает, да следом и весь остальной покров зашевелился. Нет уж, хватит мне, пожалуй, дров – чтобы освободить секиру потребовалось приложить определенные усилия, а обвившие ее рукоять пряди этой дряни явно сопротивляются. Мало того – оно тянется к моей руке!
Дергаю со всех сил – плеть рвется, оставив хороший пук нитей, обвившихся вокруг древка, а вся остальная пакость, что успешно притворялась безобидным мхом, заполоскалась в воздухе, силясь добраться до меня. А вот хрен тебе, не достанешь!
Я, пятясь, отходил от дерева все дальше и дальше, пока не почувствовал острую боль в руке – одна из нитей все-таки добралась до пальцев, и наградила чувствительным ожогом. В бешенстве, я сапогом счистил куски ползучей гадости в костер – и с мстительным удовлетворением понаблюдал, как оно корчится в пламени.
Да что ж это такое? Мне теперь и растений избегать? Каждый куст, куда гадить присяду, на наличие зубов проверять? А то, глядишь, откусит, чего не следует!
Про такое мне Хильда не рассказывала. Хотя, чего на свете не бывает...
Так, а это еще что такое? Утром же чистил секиру, а она уже пошла ржавчиной, да густо-то как! И рукоять какая-то склизкая стала, непорядок. Надо снова заниматься оружием. Как учил батя: сам можешь сидеть в лохмотьях и голодный, но оружие обиходь, иначе не карл ты, и не бонд даже получишься, а самый натуральный грязный трэль, и место тебе не на руме шнеккера, а с вилами в хлеву.
А ничего на вкус оказались грибки! Даже после полутора часов отваривания, и превратившись в однородную бурую массу, которую до сего времени я побрезговал бы вылить даже свиньям. Сейчас же мерзкое варево показалось мне пищей богов, которую я умял всю, прождав после первой ложки более часа (это чтобы травануться не слишком сильно, и был бы шанс выжить, почистив желудок).
И отправился в путь – ночевать рядом с этим деревцем не хотелось.
А жизнь то налаживается! Тем более, похоже, местность становится не такой топкой. Нет, под ногами по-прежнему хлюпает и чавкает, но уже не проваливаюсь по колени, а то и по пояс – просто сыро.
И грибочки, опять же попадаются.
Деревья, подобные тому, со жгучим мхом, правда, попадаются тоже. Да все чаще. Это, с одной стороны, радует – покинуть ненавистные топи, за последние несколько дней стало моей мечтой. А с другой стороны не радует, потому как в таком вот «лесочке» могут встретиться твари и пострашнее этого неуместно бодрого и подвижного мха. Однако пожалуй, лучше встречусь с ними, чем подохну от голода в топях. Позорная смерть все-таки.