А тем временем, дело к вечеру – пора устраиваться на ночлег. Укрытий поблизости никаких, нору копать лениво, под сень деревьев, увитых жгучими волосьями, тоже желания забираться не было, так что, просто собрать хвороста, да сварить еще грибов следует. Ну и баиньки, чтобы утром снова в путь.
Костерок весело потрескивает, грибочки в котелке булькают – все, в общем, неплохо.
Я, кстати, изучил свою пищу повнимательнее – а ведь ценная, на самом деле, штука. Выглядят грибки противно, на вкус ни сколько не хуже, чем на вид, но, как подозреваю, ой как много чего из них можно приготовить. Судя по пряному, чуть кисловатому привкусу – это дальний родственник того гриба, из которого Хильда варила особые снадобья. Да, да, те самые, для ульфхеднаров или берсерков. Воинов, принявших Дух Зверя.
Как известно, Дух Зверя (я не о том духе, что возникает, если очень долго не мыться и не менять одежду) можно вызвать в себе несколькими способами. Первый – родиться с ним. Жрецы владык Севера видят подобное в ребенке, и начинают обучать с малолетства, как пробуждать, как контролировать и сдерживать, как побеждать зверя в себе. Таких мало, не каждый заслуживает редкий дар Асов, и не каждый способен его использовать. Отведав крови в первом бою, одаренный и обученный дренг окончательно пробудит Дух Зверя, и, если сможет его обуздать – получит почет и уважение, ибо все воины-звери рано или поздно окажутся в свите Одноглазого Копейщика. В бою же Дух Зверя даст своему обладателю невиданную силу (берсерку) или злую хитрость и скорость (ульфхеднару). Чувства звериные острее человечьих, принявшим Зверя неведомы страх и сомнения, а движет им лишь божественная ярость и голод до битвы, и невероятно сложно поразить такого бойца – кожа его становится подобна лучшей броне, а полученные раны начинают затягиваться тотчас. Такие бойцы очень ценятся Ярлами и Конунгами, ибо в бою стоят десятков обычных воинов, однако ж, обращаться с ними следует осторожно, так как в гневе такие люди себя не помнят, и могут натворить дел. А заводятся, надо сказать, с полпинка. Что поделать – особенности характера…
Второй способ – дар Отца Битв. По своему желанию он может наградить кого-либо из детей Нурдланда, и тот обретет Дух Зверя в себе. Как этого добиться – никто не знает, ибо неисповедимы замыслы сильнейшего из Асов. Но изредка случается и такое, как рассказывал мне дед.
Ну и третий способ – наглотаться ведьминых настоев. Как по мне – для тупых и жадных он, ибо ненадолго обретается сила, с помощью обмана, зато за нее щедро будет заплачено, здоровьем и разумом. Но, тем не менее, на какое-то время получить силу зверя с помощью них можно. А еще можно от них сдохнуть, еще в процессе пития, что еще вероятнее. Ну а если кому охота корчиться в луже собственной блевотины, или сойти с ума, тот пусть платит серебром и убирается, так Хильда считала, и настойку продавала страждущим, не колеблясь.
Вот такие настои и делала Хильда. Рожденных же с Духом Зверя ее варево лишь усиливало и помогало снять слабость после битвы, от которой лежали воины-звери в лежку, беспомощные, как младенцы. Ну а что поделать – все имеет свою цену, таков вечный закон, установленный Имиром. А настойки Хильды помогали чуток с этой цены скостить.
Да, надо бы следующую партию не всю вываривать, а чуток подсушить впрок. Должны пригодиться, кстати, а не попробовать ли мне свари…
Размышления и планы пришлось прервать.
За готовкой и обустройством своего убогого лагеря я не забывал оглядываться по сторонам, хоть сквозь проклятый туман различить что-то на расстоянии свыше тридцати – пятидесяти ярдов было проблематично. И вот приметил.
Меня кто-то решил навестить.
Из-за тумана лицо человека было не различимо, но походка у незнакомца странноватая: дерганая, вихляющаяся. Сам шатается, размахивает негнущимися руками – ранен или болен, может быть? А вдруг такой же бедолага, как и я, заблудился в этом тумане, и плутает тут, сходя с ума от голода и одиночества? Хорошо бы встретить живую душу, а то уж больно тоскливо одному.
Периодически он останавливался, словно бы, принюхивался, и, видимо, определившись с направлением, продолжал свой путь. Ко мне.
Но может быть это и враг – вполне вероятность такая существует.
Я не стал его дожидаться возле костра – подружиться, ежели чего, успеем, но осторожность проявить следует.
Нахлобучив шлем себе на тыкву и пригнувшись, я отбежал на пару десятков ярдов, и упал на брюхо, зарывшись в мох – не ахти засидка, но лучше, чем торчать на ровном месте. И что-то мне уже начало подсказывать – не с добром сей незнакомец ко мне прется. Приготовил секиру, размотал пращу, чудом не утерянную в болоте, вложил в чашку пулю.
Подходит ближе к костру, еще ближе… Встал, что-то там разглядывает, стоя ко мне боком. Что, чужак, нюхаешь, как вареные поганки пахнут, понравились?
Чужак обошел костер, и остановился возле моего мешка. Согнулся над ним, пошевелил рукой.
Это что, он меня грабить приперся? Хотя, учитывая, что за лохмотья на нем одеты – неудивительно, что решил пошарить.
Могучим усилием воли я подавил порыв выскочить, и познакомить черепушку незнакомца с обухом своей секиры, и продолжил наблюдать.
Ковыряться в мешке гость не стал, а застыл возле него, медленно поворачивая башкой по сторонам. Хы, может и взаправду, принюхивается?
Но… От меня после болот, откровенно говоря, попахивает. Да что уж скромничать – смердит. Одни вечно мокрые онучи чего стоят! И от любого бы смердело не менее свирепо.
Учует?
Что-то мне подсказывает – это не человек. И пришел он сюда не грибов пожевать.
Эх, учуял, никак.
Странный посетитель повернулся в мою сторону, и я, наконец, увидев его лицо, вскочил на ноги, и что было сил, принялся раскручивать пращу. Да, когда-то, может быть, это и было лицом, но сейчас, видя полусгнившую харю, с провалами на месте глаз, в которых тлели зеленые огоньки, я убедился – нет, это не человек. Драугр, вот оно кто! Поганый слуга Хель, пролезший в наш мир.
Дыра на месте носа, гнилые лохмотья кожи, обнажающие кости черепа, порядком отросшие, уже нечеловеческие зубы… На башке – остатки железного шлема, поржавевшие, и пробитые. Как я ВОТ ЭТО мог принять за человека??? Не иначе, грибы виноваты.
Щелчок пращи, и тяжелая пуля врезается твари прямо в рожу, с противным хрустом проламывая лицевые косточки. Башка драугра от удара откинулась назад, но, немертвого это не остановило, и похоже, особого впечатления не произвело, а привело лишь к тому, что тварь ускорила шаг.
Что дед рассказывал, как с подобным бороться?
При том, что на колдовские приемы нет сил.
Я отбежал еще на несколько десятков ярдов, и метнул в него еще пару пуль, причем второй попал прямо в глаз, погасив огонек в нем, но отказываться от своих планов, какие бы они ни были, гость из Хелльхейма не собирался. Да и по поведению, похоже, что он не на зрение полагался. Может быть, амулет, что на шее болтается, рядышком с мешочком для рун и символом Мьелльнира, мешает ему меня видеть? Зато да, по запаху он меня находит в два счета…
Про подобных этой вот твари, что, ковыляя, преследует меня, дед рассказывал. Ожившего мертвеца одолеть можно, но весьма сложно. Противник крайне неприятный, просто в силу того, что уже мертвый, а управляет этими мощами, вселившийся в умершего, злой дух.
Очень неприятный противник.
Вот что ты сделаешь уже мертвому? Проткнешь мечом? Снесешь башку? Прожжешь в нем дыру? Ему плевать на твои потуги. Он уже подох! Такая пакость очень плохо горит, его бесполезно лупить большинством боевых заклинаний, вызывающих проявления стихий. Проклятия ему – что с гуся вода, помогают только специализированные, против духов, и то – со скрипом, так как вселенец за занятое тело держится, будь здоров – дед порассказывал историй, в свое время. Зато жрец такого изгонит на раз-два, достаточно ему воззвать к силе своего бога, и тот загонит восставшего обратно, в сумрачный Хелльхейм, на расправу к его хозяйке, что беглецов таких ох как не любит. Вот только, сколько миль до ближайшего жреца? Зато драугру достаточно любой царапины, чтобы отравить человека своим трупным ядом, а он у него еще и многократно сильнее, чем обычный. И делается тем сильнее, чем старше тварь.