— Нет, к сожалению, еще нет, — вежливо улыбнулся я. — Несмотря на любовь к путешествиям, нашей компании еще не удалось посетить эту замечательную страну. Надеюсь побывать там при первой возможности. А если власти Китайской Народной Республики позволят, то и в горах Тибета. Говорят, там потрясающе.
— Такла-Макан — одна из крупнейших пустынь мира, господин Романов. Это более трехсот тысяч квадратных километров безжизненных песков с редкими скальными массивами. Воздух днем прогревается до пятидесяти градусов, а внезапные песчаные бури унесли многие жизни, — натянуто улыбнулся в ответ Ли Чен, продолжая пристально изучать меня черными раскосыми глазами.
— За нас можете не беспокоиться, господин Чен. Мы бывали и в Андах, и в горах Сьерра-Невада. Приходилось путешествовать и по Сахаре. Как видите, все мы живы-здоровы.
Расстрел солдат в Гималаях не прошел даром. Китайские спецслужбы активно пытались выяснить, куда пропала группа пограничников. Могилу они не нашли, но знали маршрут движения своих людей и теперь не только рыскали среди гор, но и отрабатывали ближайшие населенные пункты, в том числе и столицу соседнего Непала — Катманду, где мы немного задержались в начале месяца. Иностранцы также не остались без внимания. Китайцам удалось выяснить, что в те дни в Катманду появилась новая группа европейских туристов. Установить, кто они и откуда, не удавалось, и это еще больше насторожило сыщиков. Было составлено словесное описание незнакомцев. Вот поэтому я, Магдалена и Вернер Хенке сейчас находились в полицейском участке Хотана — небольшого города на западе Китая, у южной границы пустыни, и офицер специального отдела по борьбе с терроризмом военной разведки КНР Ли Чен, представившийся сотрудником полиции, вел завуалированный под формальную беседу с путешественниками-экстремалами допрос. Его коллеги в соседних комнатах допрашивали Магдалену и Вернера. Без сомнения, в этот момент тщательно изучались наши номера в гостинице и джип. Однако снаряжение и оружие было надежно спрятано, к документам тоже не придерешься. Не имелось у капитана под рукой и свидетеля, способного опознать нас. Ответ на отправленный в Катманду факс с копиями наших паспортов тоже задерживался. В ящике стола лежал лишь листок с общим описанием внешности.
Создавшаяся ситуация стала результатом нашего решения прибыть в Китай под видом русских туристов. Появление дисколета или серповидного летуна Каммлер мог засечь, а выловить своих преследователей среди потока путешественников, бизнесменов и волонтеров-спасателей, стремящихся самыми разнообразными путями в пострадавшую двенадцатого мая от землетрясения провинцию Сычуань, было бы очень даже непросто. Это давало шанс подобраться к генералу как можно ближе. Настолько близко, что вырваться ему не удастся. Так мы считали. Но теперь, сидя перед Ли Ченом, я начал сомневаться в правильности наших расчетов. И в то время, когда офицер задавал мне очередной вопрос, я снова и снова пытался уловить обрывки мыслей и образов, мелькавших в голове китайца. И хотя во время сканирования ни малейшего намека в них на связь с «Черным Солнцем» вычитать мне не удалось, успокоился я лишь тогда, когда утомленный беседой и головной болью Чен решил завершить наше общение.
— Вы должны извинить меня, господин Романов. Я понимаю, что вы опытный путешественник, но место, куда вы направляетесь, весьма опасно. Я обязан был предупредить вас и попутно выяснить уровень подготовленности к прохождению подобного рода маршрутов.
— Конечно, — улыбнулся я еще раз. — Я все понимаю, господин Чен.
Офицер встал, чтобы проводить меня наружу. С облегчением поднялся и я. Когда же мы вышли на крыльцо полицейского участка, где меня уже ждали Магдалена и Хенке, Чен все ж таки подпортил нам настроение. Стойко перенося головную боль, он с улыбкой сообщил:
— О, я забыл предупредить еще об одной формальности. Вместе с вами в пустыню в качестве сопровождающего лица отправится сотрудник туристического отдела администрации города. Он не создаст вам помех и неудобств, а рассказать и показать сможет многое. Будет вашим ангелом-хранителем. Таков у нас порядок.
Вечером того же дня, при помощи Магдалены и Вернера быстро оторвавшись от «хвоста», я зашел в одну из многочисленных сувенирных лавок и встретился с Конрадом Леманном. Гюнтер Прин и Магдалена посчитали, что только ему можно доверить транспортировку оружия и амуниции. Я сразу же сообщил Леманну о проблеме с навязанным китайской разведкой гидом.