Где-то в глубине чащи визжали шимпанзе, а среди древовидных папоротников мелькнуло пестрое оперение встревоженного попугая. Воздух был плотным, удушающе жарким и влажным. Это чувствовалось даже сквозь фильтры защитных масок. На покрытой мхом небольшой прогалине полковник Олаф Петерс сделал знак рукой и солдаты стали скидывать ранцы — привал. Мы с полковником еще раз сверили свое местонахождение со спутником и удостоверились, что конечная точка маршрута уже близка. Петерс связался по коммуникатору с тройкой бойцов находящихся в авангарде и еще раз предупредил их о бдительности. Сейчас наша группа находилась на острие операции по захвату форта Черного Солнца, укрытого в глубине труднопроходимых болотистых джунглей на северо-западе Заира, ныне — Республики Конго.
Еще вчера утром, спустя сутки после моего пробуждения в медицинском боксе Валькирии, Тархем Хан намеревался устроить массированную блиц-атаку научно-исследовательского комплекса О.Т.Р.А.Г., но вскоре отказался от этой мысли. Данные спутниковой разведки были неточны. Под зеленым океаном тропической растительности идентифицировать нужный объект оказалось непросто. Особенно мешала активность в этих местах различных вооруженных формирований — от разношерстных банд местных жителей и революционных отрядов партизан с их тайными складами и базами отдыха до подразделений правительственных войск, то и дело организующих масштабные вылазки и карательные экспедиции. В итоге Хан согласился, что сперва необходимо провести наземную разведку. Мы сошлись во мнении, что очередной небольшой отряд, бредущий по джунглям, не вызовет особых подозрений у противника, без сомнения также использующего воздушное и спутниковое патрулирование местности. В соответствии с планом Врил-20 Новой Швабии в сопровождении двух серпов приземлился среди вулканов горного массива Вирунга на восточной границе страны, а уже оттуда наша группа отправилась на запад на борту вертолета. Дисколет и серпы, под командованием Вернера Хенке остались в горах, ожидая приказа на проведение воздушной атаки по наводке разведки. Такой же команды ждал и отряд даргонских киберов, притаившихся в водах Атлантики у западного побережья Африканского континента. Сам Тархем Хан вместе с военным представителем Даргона, а также Гюнтером Прином и Магдаленой находился в одном из подземных бункеров Валькирии, где организовал штаб и координационный центр операции. Он хотел оставить в штабе и меня, поручив общее руководство рейдом, но, выслушав мои доводы, согласился отправить вместе с передовой группой специального назначения в качестве советника. Я уже сталкивался с Каммлером и его людьми лично и хорошо понимал, что и кого искать. К тому же при необходимости я мог справиться и с даргонским кибером — в горячке боя чего только не бывает. А Хан даргонам не доверял.
Олаф Петерс подал мне планшет. Сержант Хирш, двигавшийся в авангарде доложил, что они, наконец, обнаружили объект. На экране планшета возникло телевизионное изображение. В полутьме густого полога джунглей, посреди болота, я разглядел обширный остров с приземистыми, вросшими в землю, бетонными конструкциями. По периметру тянулись два плотных ряда колючей проволоки и проводов под напряжением. Людей видно не было, но весь подлесок аккуратно и явно совсем недавно вырублен. Солидность сооружений свидетельствовала о серьезности их хозяев. Ими явно были не партизаны и даже не правительство республики.
— Это то, что мы ищем — посмотрел на меня Петерс.
— Оно самое, Олаф, — ответил я, возвращая ему планшет и провожая взглядом черное тело крупной, толщиной с мужскую руку, мамбы, скользящей в траве по границе нашего лагеря.
Проследив за моим взглядом, Петерс покосился на приподнятую над землей копьеобразную голову рептилии. Но как только он положил руку на мачете, змея быстро скользнула вглубь изумрудного леса. Полковник вернулся к изучению цели.
— Не видно подъезда или прохода. Может, обойти с другой стороны
— Уверен, что это остров. А транспортировка только по воздуху, — снова посмотрел на экран я и провел по нему пальцем. Видеокамера, установленная Хиршем на болотистом берегу в километре от нас, тут же сменила панораму обзора. — На блюдце или треугольнике они снижаются над болотом и подныривают под зонтики многочисленных деревьев на острове, в центре которого, без сомнения, есть площадка.
— Датчики фиксируют наличие сканирующих излучений, — доложил сержант.