— Надеюсь, у меня нет повода для беспокойств, голубки? — остановил нас голос Соединяющей леди, когда мы, наконец, выбрались во двор академии. Сама Анна стояла, опираясь на одну из колонн, ведущих к еще одной лестнице на второй этаж.
— Анечка, это моя Варя! — с улыбкой ответил Обиван, прижимая меня к груди.
— Нет, я, конечно, подозревала, что в Академии вряд ли учится много девушек с одинаковыми именами с Земли, но не думала, что ты будешь сомневаться в этом, представляя мне мою же студентку. Ты по этой же причине от нее так долго скрывался? — усмехнулась преподавательница. Или жена старшего брата Обика, даже не знаю, как стоило думать о ней в первую очередь. — Тем более что она-то, как выяснилось, не преминула воспользоваться возможностью в море с тобой пообщаться.
Я стояла и краснела под ее насмешливым взглядом, вспоминая свой полет к Обивану, когда он плыл в академию на корабле.
— Все хорошо, Анечка, — заверил ее Обик. — Нам нужно сходить в гости к дереву.
Улыбка ушла с лица Соединяющей леди.
— Уверен, что тебе не понадобятся краски, чтобы не забыть подробностей?
— Я буду поддерживать Варю, — ответил Обиван. — Древо будет разговаривать только с ней.
Соединяющая леди перевела на меня серьезный взгляд:
— Будьте осторожны. Изменения пока не сильно заметны в Академии, но никто не знает, что ждет вас там — внутри настоящего мира Древа Познания.
— Будем, — кивнула я на прощание. И Обик потянул меня дальше.
— Может, стоило кого-нибудь предупредить о нашем визите к дереву, Обиван? — запоздало предложила я.
— Считай, что это уже сделано, — отозвался Обик. — Аня донесет информацию до всех заинтересованных лиц. Не зря же она Соединяющая, — весело подмигнули мне.
Я расслабилась, но только до того момента, как мы подошли ко входу в сад с деревом. В руках против воли появилась уже знакомая дрожь, и последний шаг, несмотря на присутствие Обивана, сделать оказалось до невозможного трудно. Спусковым крючком стали разъехавшиеся в стороны ветви лиан, словно приглашающие нас внутрь.
— Идем, — подбодрил меня Обиван. — Пока мы вместе, нам ничего не страшно. И я шагнула следом за ним.
То, что мы увидели внутри, совсем не вязалось с моими представлениями из сна. Сад Древа Познания дышал на ладан. А молодые лианы снаружи, похоже, доживали свои последние минуты. Идущий рядом Обиван тяжело вздохнул:
— Не думал, что все настолько плохо.
— Как давно к дереву приходили с проверками?
— Думаю, это делают ежедневно, просто не сообщают студентам Академии, чтобы не распространять лишних слухов.
— Ты понимаешь, что это значит, Обиван? — я обвела взглядом почти иссохший сад. — Древо само из последних сил сохраняет цветущий вид на территории Академии. А жить здесь просто не остается сил.
— И я бы очень хотел знать истинную причину, по которой оно так сильно страдает, — хмуро отозвался Обиван.
Впереди что-то зашелестело. Направившись на звук, мы обнаружили нетронутую смертью колыбель, постепенно наполняющуюся соком Древа. Над ней шуршали еще живые листья-лианы.
— Тебе туда, — подтолкнул меня Обиван. — Это приглашение дерева.
— Ты уверен? — с сомнением произнесла я. — Не легче ли было поговорить с Маем об этом, чем использовать последние силы на то, чтобы окунуть меня в свои соки?
— Боюсь, это та новость, которой Древо не захотело делиться с друидом, милая, — покачал головой Обиван. — Иначе оно бы не отпустило его так просто на переговоры с другими государствами.
— Май — вдали от дерева? — изумилась я.
— Когда мир требует крайних мер, они сами приходят к нам в виде решения.
Осторожно подойдя к колыбели, заполнившейся до краев, я оглянулась на Обивана еще раз.
— Не волнуйся. Я буду рядом, — уголки его губ приподнялись. — Жду тебя из путешествия по разуму Древа, милая.
И я опустилась в эту колыбель, сделав последний шаг в неизвестность.
Глаза закрылись сами собой, я погрузилась в искусственный сон. И поначалу ничего интересного не происходило, только чувство было такое, будто я в месте, не имеющем ни света, ни тьмы, ни начала, ни края. Только постепенно зарождающиеся огни светлячков позволяли думать, что я попала по нужному адресу.
«Спасибо, что согласилась прийти…»