Будда верил в то, что индивидуальная душа, страдающая от своих прошлых поступков, в то же самое время может очиститься в течение этой жизни и подготовиться к следующей. Это позволяло представителям всех каст (социальные и религиозные слои общества) работать над собственным спасением, чтобы покинуть свою текущую позицию в этой жизни и в следующей подняться на ступеньку выше, если таким будет их выбор.
В период с 430 г. до н. э. по 400 г. н. э. (около 800 лет) буддизм успешно справлялся с ролью спасителя людей, но около 500 г. н. э. началось обратное течение, когда модифицированная религия, представляющая собой смесь брахманизма и буддизма — индуизм, — получила статус официальной. Новый режим вынудил буддистов покинуть страну и искать себе прибежища в Китае и Азии.
Точная дата рождения Будды неизвестна, но большинство источников сходятся на том, что он жил в пятом веке до нашей эры и покинул этот мир около 420–400 гг. до н. э. Шри-ланкийская традиция говорит о том, что он родился в селении Капилавасту, между непальскими Гималаями и рекой Рапти. В этом плодородном регионе арийское племя шакьев («могущественные») выращивало рис и поддерживало близкие отношения с жителями соседнего царства Косала, расположенного на юго-западе, которое впоследствии их поглотило.
Шри-ланкийские буддистские хроники, написанные на пали (священный язык буддизма, древняя модификация санскрита), называют своего основателя «просветленный» (Будда) или «благословенный» (Бхагават), повествуя о том, как «великий учитель, Будда, рассказывал людям о спасении и освобождении…» («Будда», Профессор Ольденбург).
Согласно общепринятой традиции, он был женат и имел одного сына, который впоследствии стал одним из его учеников. Вскоре после рождения сына он покинул дом и стал странствующим аскетом, известным под именем Гаутама. С глубоким чувством филантропа и философа он созерцал состояния старости, немощи, разложения, а также ужасы болезней и смерти, соизмеряя эти недостатки несовершенного мира с концепцией совершенного создателя. Со временем ему удалось решить этот парадокс при помощи учения, созданного его собственным просветленным разумом.
Другие источники предоставляют отчет о его уходе: «Аскет Гаутама ушел из дома, чтобы стать бродягой, когда он еще был молодым, в расцвете юношеской силы, наполненный первой жизненной свежестью. Хотя его родители этого не хотели, хотя они плакали горькими слезами, аскет Гаутама состриг волосы и облачился в желтые одежды» («Будда», Профессор Ольденбург).
И вот, в поисках духовного просветления, свободы и освобождения, он путешествовал на протяжении семи лет, внимая наставлениям двух знаменитых учителей. Не получив удовлетворения, он оставил учителей, после чего пересек царство Магадха и прибыл в город Урувела. Здесь, в прекрасной крепости, он провел много лет, подавляя желания и устремления, ожидая духовного просветления. Голодание, подавление дыхания и другие средства укрощения плоти были испытаны им безо всякого успеха, после чего его оставили пятеро спутников, с которыми он путешествовал.
Наконец, усевшись под деревом бодхи (древо познания), он предавался самосозерцанию на протяжении пяти недель, в течение которых разыгралась сильная буря. Именно в это время его посетила кобра Мукалинда, которая обвилась вокруг тела Гаутамы и прикрыла ему голову своим капюшоном. (Кришна ассоциировался со змеем вечности Анантой; Адам и Ева были изгнаны из рая после того, как их соблазнил змей; Кецалькоатль был известен как Пернатый Змей. Древо также ассоциировалось с Кришной — считается, что он умер на дереве; Иисус умер на кресте; крест является центральным символом на крышке из Паленке, где он изображен в виде Мирового дерева, которое имело 400 000 сосцов). На протяжении пяти недель он прошел через последовательные стадии абстракции и наконец достиг просветления, узнав четыре священные истины:
1) Страдания наполняют мир.
2) Причиной страданий являются «желание» и «привязанность».
3) От них можно избавиться, достигнув нирваны (угасание желаний, страданий, ошибок и невежества), «вечного состояния».
4) Путь к нирване лежит через буддизм.
Будда стал «пробужденным», он получил просветление.
«Когда я осознал это, и когда я узрел это, моя душа освободилась от зла желания, освободилась от зла прежнего существования, освободилась от зла ошибок, освободилась от зла невежества. Освобождение разбудило знание освобожденных; угасание это перерождение, окончание священного курса. Если я вернусь в этот мир, обязательств больше не будет; это я знаю…»