— Мой отец всегда говорил, — нравоучительно бормотала она, копаясь в гунганском лотке с овощами, — нужно встать пораньше, чтобы купить самое свежее.
— Мама, Вы повторяете это ежеутренне вторую неделю подряд, — почти простонал молодой мужчина.
— От повторения истина ложью не становится. Вот уеду, кто вас тогда чему научит?
— Нельзя было вообще этим заниматься без меня? Мне, между прочим, на работу идти.
— Для этого мы и встали пораньше, чтобы успеть всё до работы.
— А спать когда?? — взмолился зять.
На этом месте разговора супруга дёрнула мужчину за локоть, чтобы прекращал дискуссию.
— Тёща из анекдота, — тихо заметил я.
— Точно, — согласилась Падме. — Хорошо, что бывают исключения из этого правила, вроде моей мамы и Ирис Тано.
— И не говори.
— Пожалуй, возьмём вот это и вот это, тебе должно понравиться.
— Твоя бери больше, моя отдал дешевле, — предложил торговец-гунган.
— Мы бы с удовольствием, — вежливо ответила Падме, — но нам домой не нужно, только сейчас поесть.
— Тогда цена такой, как будет, — сказал гунган. — Королева не умей торговаться, а?
— Блин, — по-русски буркнула Падме, — теперь меня ещё и узнали.
А давешняя троица покупателей тоже смотрела на нас. Молодуха наклонилась к матери.
— Посмотри, девушка, точно, похожа на покойную королеву Амидалу, — расслышал я.
— Чепуха! — в полный голос ответила «типичная тёща». — Ничего она не похожа! Её Величество я знала лично, а не по этим дурацким изображениям. И хорошо помню. Королева была нежна, как цветок, и невинна, как поцелуй младенца. А перед нами просто красивая девушка.
— Бэмс! — усмехнулся я.
— К тому же, одежда на ней нетрадиционная, — припечатала старушенция. — Как она может быть похожа на нашу королеву?
— Спасибо, мадам, — не удержалась, всё-таки, Падме, делая ироничный книксен. — Буквально груз с души. Я-то чуть было сама не поверила.
И отвернулась к продавцу, рассчитываясь за фрукты. А вот я увидел глаза пожилой дамы. Секунду назад она сомневалась, сейчас – нет, потому что узнала голос. Земная старушка бы, наверное, перекрестилась, эта судорожно схватилась за кулон на шее. И заторопилась прочь с рынка, увлекая за собой недоумевающих дочь и зятя.
Мы отошли на край рыночной площади, к глухой тыльной стене одного из окружающих её домов. Рядом в каменной чаше журчал фонтанчик, в котором Падме деловито помыла фрукты. Собрала обратно в пакет, начала расстилать на камне салфетки из некоего подобия бумаги… и вдруг встревоженно замерла.
— Что-то случилось? — спросил я.
— К городу идут четыре «зубила», вижу их пассивными сканерами.
Имперские десантно-штурмовые машины отличались от прежних республиканских LAAT или, на жаргоне, «нерфов», в основном, улучшенным бронированием и, как следствие, более угловатым корпусом, за что и получили такое прозвище. Каждый из четырёх аппаратов обычно нёс по два отделения солдат – пехотинцев или штурмовиков. Итого – два взвода, очевидно, из личного конвоя набуанского имперского наместника.
— Снижаются к заречной площадке, возле запасного выхода из дворца, — продолжала сообщать Падме.
— Может, наместник пожаловал? — предположил я.
— Ну, да, конечно! Такой важный господин в десантном отделении не полетит, он бы взял личный челнок. Да и к кому сюда лететь? Королева в отъезде. Что-то у меня нехорошее предчувствие, Алекс. Пойдём-ка, сходим во дворец.
— А нас прямо так и пустили.
— Ха. Забываешь, кем я была? Я тут такие лазейки знаю, нынешняя охрана о них и не подозревает.
— Раз считаешь, что нужно… Веди, мадемуазель Сусанина.
Неприметная железная дверь, к которой привела меня Падме, по виду, вела в неиспользуемый подвал одного из старых домов. Открыть её при помощи пассов пальцем на одной из панелей нам удалось не сразу. По металлу передавался слабый щелчок, но дверь всё равно сидела в раме, как влитая. Только после несколько бесплодных попыток я заметил на её краю три металлических потёка.
— Да её заварили сваркой! — воскликнул я шёпотом. — Это точно вход?
— Точно.
— Постой на шухере, Твоё Высочество…
Достав из пенала на пояснице меч Айлы Секуры, я включил его и лёгкими движениями огненного кончика срезал наплавленный металл. И ржавая с виду дверь легко и бесшумно повернулась на петлях.
В подземном коридоре царила кромешная тьма, но плесенью и сыростью не пахло, что означало – стены подземного хода находятся в целости. Подсвечивая синим огненным лезвием, мы сначала медленно, а по мере того, как мои глаза привыкли к темноте, всё быстрее, двигались вглубь горы, ко дворцу.
— Всё, мы внутри, — сказала в какой-то момент Падме. — Гаси меч, сенсоры могут среагировать.