Все больше фактов свидетельствует о том, что экологические проблемы способствуют повышению уровня тревожности во всем мире. Так, в 2021 г. исследователи из Университета Бата опросили 10 тыс. молодых людей в возрасте от 16 до 25 лет в Австралии, Бразилии, Великобритании, Индии, Нигерии, Португалии, США, Финляндии, Франции и Филиппинах. Данное исследование является последним и наиболее полным изучением восприятия молодыми людьми экологического состояния планеты. Исследователи обнаружили, что в среднем 83% респондентов считают, что "люди не заботятся о планете". Семьдесят пять процентов считают, что "будущее пугает". Пятьдесят шесть процентов считают, что "человечество обречено". Пятьдесят пять процентов считают, что у них будет "меньше возможностей, чем у их родителей". Наконец, 39% заявили, что они "не решаются заводить детей".
Некоторые результаты оказались поразительно схожими. Например, 78% американцев и 76% нигерийцев считают, что "люди не заботятся о планете". Семьдесят восемь процентов американцев и 70 процентов нигерийцев считают, что "будущее пугает". Сорок шесть процентов американцев и 42 процента нигерийцев считают, что "человечество обречено". Сорок четыре процента американцев и 49 процентов нигерийцев считают, что у них будет "меньше возможностей, чем у [их] родителей". Наконец, 36% американских и 23% нигерийских респондентов (но 41% индийских) заявили, что они "не решаются заводить детей".
С одной стороны, всеобщая обреченность и мрачность в отношении состояния планеты может показаться несколько удивительной, если учесть, что качество окружающей среды в богатых странах, как правило, гораздо выше, чем в бедных. Приведем лишь один пример: индекс экологической эффективности, разработанный Йельским и Колумбийским университетами и количественно оценивающий экологическую эффективность национальной политики, регулярно возглавляют самые богатые государства Земли. В 2018 году в первую десятку вошли (в порядке убывания) Швейцария, Франция, Дания, Мальта, Швеция, Великобритания, Люксембург, Австрия, Ирландия и Финляндия. В нижнюю десятку вошли (в порядке убывания) Центральноафриканская Республика, Нигер, Лесото, Гаити, Мадагаскар, Непал, Индия, Демократическая Республика Конго, Бангладеш и Бурунди.
С другой стороны, все люди страдают от ряда негативных предубеждений, о которых мы говорили в главе 1. Эти предубеждения заставляют нас недооценивать или отсеивать то, что хорошо, и в то же время концентрировать непропорционально большое внимание на том, что плохо. Универсальность этих психологических черт может помочь объяснить, почему респонденты, которым нравится гораздо лучшее качество окружающей среды, воспринимают состояние планеты примерно так же, как и респонденты, страдающие от гораздо худшего качества окружающей среды. К сожалению, негативизм также заставляет нас недооценивать или игнорировать реальный прогресс, достигнутый человеком в решении экологических проблем в прошлом. Более того, они препятствуют рациональному оптимизму в отношении нашей способности решать экологические проблемы в будущем. Именно в этом контексте трудно переоценить роль повышения уровня жизни.
Экономисты давно подозревают, что существует связь между ростом благосостояния и повышенным вниманием к окружающей среде. Согласно экологической кривой Кузнеца (ЭКС) - гипотезе, получившей широкое распространение в экономической науке, - состояние окружающей среды ухудшается одновременно с экономическим ростом до достижения определенного уровня дохода на человека. В этот момент ресурсы начинают направляться на охрану окружающей среды, и экосистема восстанавливается.
Так, в одной из работ 2006 г. было установлено, что "среди 50 стран с обширными лесными массивами, представленных во всеобъемлющей Глобальной оценке лесных ресурсов 2005 г. Продовольственной и сельскохозяйственной организации, ни одна страна, где годовой валовой внутренний продукт на человека превышал 4600 долл. Иными словами, в обществах с доходом на душу населения выше 6200 долл. Аналогичные эффекты EKC наблюдались в отношении загрязнения воды и воздуха, а также выбросов диоксида серы, оксида азота, свинца, хлорфторуглеродов, сточных вод и других вредных факторов окружающей среды.
И наоборот, резкое снижение уровня жизни может иметь серьезные последствия для окружающей среды. Например, после краха экономики Зимбабве в начале 2000-х годов люди начали убивать ранее охраняемых диких животных, чтобы прокормить свои семьи. Аналогичным образом, после краха экономики Венесуэлы в середине 2010-х годов отчаявшиеся венесуэльцы убивали и съедали животных из зоопарка в столице страны Каракасе.