— А без имен вы не можете? — осведомился незнакомец.
— Ну знаете! — Сережа пожал плечами. — Здесь Москва, в конце концов.
— Но ведь Кольцо тоже здесь, — мягко заметил незнакомец. — И кто поручится, что Оно не привлечет за собою прочие творения… м-м… упомянутого вами господина?
Сережа откинулся, больно стукнувшись затылком о стену, сцепил пальцы на коленях. В голове у него был сумбур.
— Вы хотите сказать, что все это… существует?
Незнакомец сощурился и неожиданно озорно улыбнулся:
— Разумеется. Если уж мы с вами существуем…
— Бред какой-то, — неуверенно сказал Сережа. — Тогда что же… Вы — Гэндальф? Ну, извините…
— Пожалуйста, — любезно разрешил незнакомец. — Произношение, конечно, ужасное…
Сережа помолчал, прикрыв глаза.
— Как бы я не спятил, — сказал он задумчиво. — Является к тебе, скажем, Мерлин, и говорит, что ты — король Артур…
— Отнюдь, — возразил слегка задетый Гэндальф. — Мерлин и король Артур принадлежат исключительно этому миру. А я — посланец Средиземья.
— А Я? — угрюмо осведомился Сережа.
— М-м… С вами сложнее. Придется нам забраться в теологические дебри.
— Придется, — согласился Сережа. — Вы, случайно, есть не хотите?
— Случайно, хочу. Маги, юноша, тоже люди. В некотором роде…
Сережа побрел на кухню. Роясь в холодильнике, он слышал, как Гэндальф негромко насвистывает, чем-то шурша. Потом послышался грохот. Вернувшись с тарелкой бутербродов, Сережа обнаружил, что этажерка странно опустела, а на полу лежит груда книг. Стоя над нею, Гэндальф рассеянно листает какую-то книжку.
— Надеюсь, вы простите мне этот разгром? — сказал он, не оборачиваясь. — Я тут обнаружил кое-что интересное…
Сережа заглянул ему через плечо и прочел: «Старшая Эд-да».
Гэндальф захлопнул книжку.
— Что же, не будем отвлекаться. Я сейчас все это уберу…
— Не извольте беспокоиться, — фальшиво-любезно проговорил Сережа, и тут нежданная мысль пришла ему в голову. — А может быть, вы… так… мановением руки?..
— Юноша, — с сожалением оглядывая Сережу, сказал Гэндальф, — разве стали бы вы, к примеру, фамильным мечом рубить… м-м… колбасу?
Он на удивление быстро собрал книги и расставил их по местам, покуда Сережа сновал из комнаты в кухню с чашками. Потом Гэндальф вернулся в кресло и благосклонно принял дымящуюся Борькину чашку. «Сейчас он скажет: «Недурно», — подумал Сережа.
— Недурно, — констатировал Гэндальф, отхлебнув. — Юноша, не улыбайтесь, в самом деле неплохой чай. Так на чем мы остановились?
— На теологии, — ехидно подсказал Сережа.
— Угу… — Гэндальф задумчиво откусил половину бутерброда. — Я полагаю, вам известно, что эльфы отнюдь не бессмертны.
— Разве?
— Во всяком случае, это не то бессмертие, которого жаждут люди. Эльфы живут очень долго, потом умирают, потом возрождаются… все это очень сложно. Но они в любом своем существовании остаются в Средиземье, не выходя из этого Круга Мира. Люди — иное дело, раз умерши, они исчезают из Средиземья навсегда…
— Интересно, — вежливо вставил Сережа. — И куда же они деваются?
Гэндальф взглянул на него, приподняв брови:
— Деваются? М-м, как ни странно, сюда. В этот мир.
— Это что же — з-загробный мир? — заикнулся Сережа. — Ничего себе…
— Да бог с вами, — добродушно сказал Гэндальф. — Люди попросту перевоплощаются. И проживают здесь вторую жизнь.
— А потом?
— Не торопитесь, юноша, — вздохнул Гэндальф, — все это очень сложно и грустно, и я ничего не могу вам обещать…
— А я и не тороплюсь, — заверил Сережа. — Мне пока и в этом мире неплохо.
— Не сомневаюсь. — Гэндальф отставил чашку на подоконник. — Я и не тревожил бы вас, если б ваш предок, уходя из Средиземья, не унес с собою Кольцо Всевластья.
— Разве такое возможно?
— Как правило нет, — Гэндальф задумчиво вертел в руках палку. — Но Кольцо есть Кольцо… Исильдур ли слишком желал Его, Оно ли хотело сокрыться на время, или то была воля Его господина — трудно сказать. Но Кольцо покинуло Средиземье и очутилось здесь.
Сережа проглотил слюну. О чае он прочно забыл.
— Значит мой предок — Исильдур? Послушайте, это невозможно!
— А это? — Гэндальф кивнул на Кольцо. — Юноша, я не меньше вашего хотел бы ошибиться.
— Но ведь Кольцо здесь не опасно?
— Вы полагаете? — Гэндальф, щурясь, глядел на огонь свечи. — В каждом Круге Мира есть своя магия, а в Кольце воплощено такое зло, что и в чужом мире… — он оборвал себя. — Да и не только в этом дело. Видите ли, юноша, Кольцо необходимо вернуть.