— Вроде понятно, как это делается. Ник. Спасибо.
— Тебя интересно изучать, Джереми.
На этот раз, когда Джереми вдвинулся в трапецоид, его ум был напряжен и готов к действию: бросившись к панели управления, астронавт удержал вокруг себя воздушный пузырь.
Он ждал — руки наготове над контрольной группой светящихся индикаторов вартон-парговской тяги, — когда «Ворона» выбросит в обычное пространство. Контрольные огоньки погасли. Он резко провел рукой над ними, зажигая вновь.
Одновременно с всплеском приливных сил раздался взрыв в хвостовой части корабля. Руководство не врало. Повторная активизация тяги, сразу за ее отключением, была чревата опасностью для здоровья экипажа. Пламя встало стеной, Джереми пришлось набросить шлем. Изолирующий скафандр защитил его от перегрева, а «Ворон» вокруг распадался на части. На этот раз фигура в комбинезоне не проносилась мимо.
И снова свободный дрейф.
Когда Ник спас его, Джереми поведал о случившемся на этот раз.
— …В любом случае я проигрываю, — закончил он.
— Выходит, вроде, что так, — ответил Ник.
Времяподобная замкнутая траектория развивалась своим ходом, Ник отправился сообщить результаты последней попытки Вику, а Джереми со своим расширенным восприятием всматривался в горизонт событий.
Он ощущал теперь свое антигравитационное поле, мог даже им манипулировать усилием воли. Была и уверенность, что его умения управлять хватит, чтобы не дать тяготению ни растянуть, ни расплющить себя, по крайней мере здесь, между местом, где он находился, и фиолетовым свечением на горизонте…
— А, была не была, — вырвалось у него.
Интересно, какой отпечаток он оставит на память вечности?
Он быстро снижался к засасывающей сфере, и вскоре происходящее стало напоминать пролет сквозь сполохи Северного сияния. В одном месте показалось: должно быть, Ник звал его едва различимо. Но было ли это важно? К чему бы свелась его жизнь, останься он даже с дружелюбными флиипами? Запасы кислорода, воды и пищи в скафандре придут к малоприятному концу, а помощи ждать неоткуда. Лучше уж отойти в мир иной сквозь это великолепное сияние, своими глазами увидев то, чего не знал никто из людей, оставив свой малый след во Вселенной.
Волнообразные вихри угрожающе нарастали, цвета сгущались, темнели и пропадали. Он остался один, во тьме, не ощущая ничего. В самом ли деле удалось проникнуть в черную дыру и выжить, или это был его последний час, растянутый в бесконечность времядеформирующим полем?
— Первое, — сказал Ник, будто ему в ухо.
— Ник! Ты здесь, со мной!
— Воистину. Я решил последовать за тобой и помочь чем смогу.
— А при входе ты видел отпечаток, оставленный мною на горизонте событий?
— К сожалению, я не посмотрел.
— Находимся ли мы в особой, сингулярной, точке сходимости?
— Пожалуй. Не знаю, право. Никогда не бывал здесь раньше. Может быть, нам предстоит падать вечно..
— Но я думал, любая информация уничтожится при попадании в черную дыру.
— Ну, на этот счет имеются разные предположения. Информация обязательно сопрягается с энергией, и есть точка зрения, что упорядоченность информации сохраняется, но она становится полностью недоступной для внешнего мира. Информация не мыслится без энергии, поэтому последнее предположение особенно привлекает отсутствием противоречия с законом сохранения энергии.
— Тогда так и должно быть.
— С другой стороны, когда твое материальное тело разрушилось при входе сюда, мне удалось быстро подвергнуть тебя преобразованию, благодаря которому я когда-то стал бессмертным энергетическим существом.
— Бессмертным?! Ты имеешь в виду, что теперь моему сознанию предстоит падать в эту пропасть, покуда существует эта Вселенная? Полагаю, я этого не перенесу.
— О, ты сойдешь с ума намного раньше, и тебе будет все равно.
— Дерьмовая ситуация, — вырвалось у Джереми.
Наступила продолжительная тишина, затем Ник расхохотался.
— А я еще помню значение первого слова, — наконец выговорил он.
— Вот-вот, мы по уши в нем завязли, к тому же без весел, — заметил Джереми.
— Есть, правда, еще одно привходящее обстоятельство, — сказал Ник, после того как минула вечность (или то было всего несколько минут?).
— Какое же? — спросил Джереми.
— Когда я беседовал с Виком, он обмолвился, что всей нашей возней с этой черной дырой и ее вращением мы могли вызвать неординарную ситуацию.
— Какого рода?
— Теоретически возможен взрыв черной дыры. По его мысли — эта как раз собирается взорваться. Такое событие в силу его природы удается увидеть раз в жизни.
— Что случится, когда она рванет?
— Ни я, ни Вик не знаем наверняка. Хотя, на мой взгляд, тут больше всего подходила бы гипотеза рога изобилия.
— Нельзя ли рассказать чуть подробнее, чтобы та гипотеза не обрушилась как снег на голову?
— Утверждается: после взрыва остается рогоподобный реликт, по размерам — меньше атома, массой — сто в тысячной грамм. Но его содержание, как считается, не ограничено: он будет хранить абсолютно всю информацию, которая когда-либо заключилась в черную дыру. То есть, включая и нас, конечно.
— А не окажется ли каким-нибудь образом легче выбраться из этого рога изобилия, чем из черной дыры?
— Здесь — нет. Если уж информация ушла из нашей Вселенной, назад она не возвращается.
— Что значит «не здесь»? Становится ли это возможным, если благодаря некоей уловке она переместится куда-то еще?
— Да, в случае если ему бы удалось проскочить через Большое Схлопывание нашей Вселенной и Большой Взрыв последующей, информация вновь, вероятно, могла бы стать доступной. Мы знаем только, что содержимое черной дыры закрыто именно от этой Вселенной. Похоже, антракт затянется надолго.
— Нельзя знать, как поведет себя время там. Или здесь.
— Здорово интересно было мне с тобой, Ник. Должен заметить.
— И мне с тобой тоже, Джереми. А вот сейчас, не знаю, посоветовать ли тебе открыть свои сенсорные каналы до предела или приглушить насколько ты можешь.
— Почему? Или почему нет?
— Я ощущаю приближение взрыва.
Ошеломляющий всполох белого света: свет все лился, лился и лился, пока сознание не начало ускользать. Джереми силился сохранить хоть что-то.
Медленно вокруг стали проступать какие-то очертания: он находился в огромной библиотеке, по всем направлениям расходились стеллажи с книгами, соединенные поперечными проходами.
— Где это мы?
— Мне удалось создать действующий образ представления, позволяющий тебе координированно взаимодействовать со средой, — ответил Ник, — это «рог изобилия», внутри которого хранится вся информация. Сами мы тоже стоим на книжной полке. Я придумал тебе красивый синий кожаный переплет с рельефным теснением и рифленым корешком.
— Благодарю. Чем мы теперь займемся?
— Я думаю, нам удастся установить контакт с остальными обитателями. Можем приступить к их чтению.
— Попытаюсь. Надеюсь, они занимательны. А как мы узнаем, что попали в иную Вселенную и наконец свободны?
— Надо надеяться, кто-нибудь нас закажет.
Джереми дотянулся своим сознанием до нарядного красного тома на противоположной стороне прохода.
— Привет, — сказал он. — Вы являетесь?..
— Историей, — раздался ответ. — А вы?
— Автобиографией, — ответил Джереми. — Знаете, нам понадобится каталог, чтобы оказаться в начале списка рекомендуемой литературы.
— Что за список?
Я составлю его сам. Позвольте представиться.