— Я вас понимаю, но вот вы меня не понимаете! Повторяю — я не нуждаюсь в вашей помощи. Я здоров и в хорошей форме. И совершенно не устал, у меня есть необходимое скалолазное оборудование. Большое спасибо за ваше беспокойство. Пожалуйста, занимайтесь своими обязанностями где-нибудь в другом месте. Конец связи.
Скалолаз взмахнул руками и показал международный знак, соединив большой и указательный пальцы в кольцо, — мол, всё в полном порядке. Экипаж вертолёта продолжил поднимать пыль ещё несколько секунд, а потом из мегафона донеслось: «Хорошо, приятель. Делай, как знаешь».
Вертолёт описал грохочущий полукруг и улетел. Скалолаз отёр пыль с лица, сел на покрытый лишайником камень и открутил крышку фляги с фруктовым чаем.
Следующие полчаса скалолаз продвигался по узкой тропе, круто менявшей направление, явно не для склонных к головокружению. Когда в тени появились первые наносы грязного снега, он достиг почти вертикальной расщелины, так называемого камина, тянувшейся вверх несколько сотен метров. Только здесь он сможет проверить свои способности. Он глубоко вдохнул, расставил ноги пошире, упёрся спиной об одну из сторон расщелины и начал осторожно подниматься.
Через несколько десятков метров стенки камина разошлись настолько, что скалолазу пришлось вбить в трещины два крюка. Чуть позже он решил перейти на правую сторону, которая показалась более многообещающей, чем левая. Других неудобств, кроме капели от тающего наверху снега, пока не было.
Но стоило скалолазу остановиться отдохнуть на уступе не шире его ступни, как он ощутил дрожь. Вначале колебания были такими слабыми, что он решил было- почудилось; но они постоянно усиливались. Что бы это могло быть? Землетрясение или…
Не успел скалолаз завершить свои рассуждения, как колебания переросли в грохот, будто от гигантского водопада. Несколько небольших камешков упало сверху на плечи, и скалолаз забеспокоился, так как вскоре и камни побольше начали осыпаться, отскакивая от стен трубы, обрушиваясь в бездну. Вдруг и его рюкзак, висевший на выступе, отцепился и соскользнул вниз. Скалолаз распластался по склону, прильнув щекой к холодному, мокрому камню, закрыв глаза. Источник дрожи двигался снизу вверх, грохот стал практически непереносимым, а потом быстро затих где-то над его головой.
Приятную тишину нарушал лишь затихающий стук камней глубоко внизу. Теперь он смог понять, что случилось.
Конечно. Как это он сразу не догадался? Тут только несколько ярдов скалы отделяли его от гигантской шахты СГЛ — Сверхбыстрого Горного Лифта. Это было новейшее и важнейшее достижение современной технологии, установленное под давлением требований бесчисленных туристов, у которых кружилась голова от вертолётов и канатных дорог. С тех пор как СГЛ был построен, поток туристов к местным пикам утроился. Это поразительное достижение техники состояло из двух параллельных шахт — медленного и быстрого подъёма. Первая была предназначена для тех туристов, которые хотели насладиться промежуточными остановками, где они могли приобрести лёгкие закуски. Безостановочный лифт поднимал туристов одним мощным рывком, преодолевая почти два с половиной километра до вершины скалы за шесть минут. Каждый пассажир получал вместе с билетом предостережение против использования безостановочного варианта людьми с больным сердцем.
Хорошо, что скалолаз предусмотрительно повесил верёвку на грудь, а не на рюкзак, который теперь уже был потерян. Ранее, он прицепил на петли в своём ремне дедовские кошки и связку крюков. Это оборудование было незаменимо и вряд ли могло продаваться в здешних краях. Некоторые другие вещи, типа спального мешка, фонарика, питья и еды, он попытается купить на ближайшей платформе. Однако из за этого происшествия ему придётся отклониться от запланированного направления подъёма.
Для того чтобы добраться до ближайшей платформы — Четвёртой — ему придётся пересечь большой ледник. На это уйдёт не менее двух часов, если всё пойдет по плану, а то и больше, если нет. Тогда добраться до приюта Райта до заката не удастся, и ему придётся отночевать в гостинице на Четвёртой Платформе. Скалолаз надел на ботинки кошки и сделал первый шаг на гладкую поверхность ледника.
Скалолаз радовался, что так тщательно наточил свои кошки- теперь сцепление было безупречным. Примерно через полчаса он достиг основания гигантской решётчатой конструкции, которая поддерживала световую рекламу «Магии», чудодейственного крема против облысения. Помнится, это объявление называли самым большим во всём северном полушарии. Говорят, в безоблачные ночи, свет от этой рекламы можно было увидеть за сотни миль. Но, видеть этого монстра вблизи было совершенно другим делом.