— Вы же не можете отпустить такого парня, как Уолтер, в мир без единого пенни в кармане?
— Почему бы и нет? Он таким и пришел в него, — сказал отец.
— У него даже кармана не было, — добавила матушка.
Не обращая на них внимания, Джордж сказал:
— У меня есть подарок для тебя, Уолтер. Отец подарил мне их, когда еще верил, что я могу найти работу.
Он полез во внутренний карман жилета и вынул некий предмет в форме часов потускневшего черного цвета.
— Стоит отполировать немного, — сказал он, со щелчком открыв крышку. Стрелки указывали девятнадцать минут второго. А еще только рассвело. Уолтер взял часы и осторожно встряхнул их. Ничего не произошло.
— А они ходят? — спросил он.
— Дважды в день они показывают совершенно точное время, без сбоев. Большинство часов и этого не может. Заботься о них, мальчик мой.
Уолтер начал прощаться, но родители взяли его под руки и повели к дверям. Крикнув «Спасибо!» кузену Джорджу, он отправился в столицу.
День был солнечным и теплым, и, прошагав несколько часов, Уолтер остановился отдохнуть. Солнце стояло прямо над головой, и он рассудил, что сейчас должно быть двенадцать часов. Он решил поставить обе стрелки на двенадцать, завести часы и посмотреть, будут ли они идти правильно. Когда он это сделал, часы бодро затикали.
— Кажется, вы хорошие часы, — сказал Уолтер. — Я надеюсь, что вы не подведете.
— Конечно, нет. Только не забывай нас заводить, — сказали часы.
— Прошу прощения. Это вы сказали?
— Мы ответили на твое приглашение к диалогу, как того требовала вежливость.
— Вот не знал, что часы умеют говорить.
— Разве ты никогда не слышал выражение «Время подскажет»?
— Не задумывался, что так и выйдет.
— Ну, теперь знаешь, — сказали часы. — Ты извлек ценный урок сегодня, и еще не вечер.
— Вы можете еще что-нибудь сказать мне? — спросил Уолтер.
— О, массу вещей. Для начала я могу сказать тебе, что ты установил нас с опозданием на одиннадцать минут.
— Я исправлю это немедленно, — сказал Уолтер. И сделал это.
— Так намного лучше. До чего же хорошо быть точными, — сказали часы.
— Почему это вы говорите со мной? — спросил Уолтер. — Я знаю, «Время подскажет», но я дома никогда не слышал, чтобы вы говорили. И остальные часы молчали. Никогда не слыхал, чтобы часы с кем-нибудь разговаривали.
— Мне больно признавать это, мальчик мой, но правда в том, что часы вообще довольно скучный народ. Они могли бы делать своевременные замечания по любому возможному поводу, но не делают этого. Солнечные или песочные часы могут наскучить вам до слез, и большинство наручных и настенных часов довольствуются тем, что только бьют или звонят, или тем, что каждый час выпускают из себя пройтись туда-сюда маленькие фигурки. Одно и то же день за днем, день за днем. Ограниченные возможности и ни малейшего воображения. Печальное зрелище. Но немногим из нас удалось развить искусство диалога и навыки общения.
По дороге часы развлекали Уолтера анекдотами, песнями и историями. Часы проявили себя остроумным и приятным собеседником. Уолтер чувствовал, что он получает образование прямо на ходу. Он уже размечтался о том времени, когда, благодаря таким часам, страшно преуспеет в жизни.
Наконец, они прибыли в столицу королевства и увидели, что все статуи и общественные здания облачены в траур, а люди выглядят подавленными. Уолтер сразу поник.
— Кажется, мы попали сюда в недобрый час, — сказал он.
— Позволь мне судить об этом, — сказали часы. — Сначала узнай, в чем дело.
Уолтер остановил проходившего мимо человека и поинтересовался, в чем причина этого уныния.
— Все дело в короле, — ответил прохожий.
— Он умер? — спросил Уолтер.
— Нет, — с заметным сожалением вздохнул человек. — Ему все наскучило. Он перепробовал все забавы и не знает теперь, чем развлечься. За этот месяц король уже дважды повысил налоги и вот-вот объявит войну.
— Войну! — в ужасе воскликнул Уолтер. — А против кого?
— Этого он еще не решил.
Значит, этот король, смекнул Уолтер, не особенно хороший король. Он потакает всем своим прихотям, избалован и жесток. Большую часть казны он потратил на свои игрушки, развлечения и всякие безделицы. Ему не было дела до людей, пока его веселили эти забавы, но, потеряв к ним интерес, король решил заняться-таки общественными делами. Он заточает людей в подземелья, рубит головы, повышает налоги, затевает войны, и никогда не знаешь, какая следующая причуда ударит ему в голову.
Вечером в убогой хижине за постоялым двором Уолтер поделился своими мыслями с часами: