Затем шум стих, и капитан громко произнес:
— Шампанского на борту нет, но бутылочку настоящего виски мы сегодня разопьём.
— Я знал, что нам повезёт! — с чувством сказал Адиль. — Знал.
— Мы это заслужили, — подтвердил Дженкинс.
— Каждый из нас это заслужил.
— Даже не верится…
— Денни, у нас проблема, — неожиданно произнес Сол.
И унылый звук его упавшего голоса заставил капитана и механика похолодеть.
— Что за проблема? — Дженкинс вновь уставился на монитор.
— Это мираж? — осторожно хохотнул Адиль. И сжал кулаки. — На самом деле никакого «джек-пота», да? Это мираж?
— На орбите нашей планеты болтается корабль, — тихо сообщил Кан.
— Нет! — взвыл Дауд. Схватил стул и швырнул его в переборку: — Нет!!
Потрясение было слишком велико. А эмоциональная горка настолько крута, что механик едва не сошел с ума.
— Зачем? Почему? Откуда?!
— Кто это? — хмуро поинтересовался Денни, поскольку его радар пока не показывал проблему. — Ты можешь опознать врага?
И сам не заметил, что назвал опередивших их счастливчиков врагами. Сразу назвал, как только понял, что они встали на пути.
— Кто это, Сол?!
— Звездолёт класса «Иерусалим». — Толстяк грубо выругался. — Нас опередили монахи, Денни. Проклятые русские монахи!
На протяжении всей своей истории люди стремились к звёздам. Грезили. Придумывали им красивые имена и чудесные истории. Складывали в замечательные созвездия, сравнивали с глазами любимых, и мечтали…
Мечтали…
Мечтали о неизведанных мирах, огромной Вселенной и крыльях, которые подарят им возможность сделать сказку былью. Мечтали увидеть красные гиганты и закрутить рискованный вираж у чёрной дыры, мечтали мчаться наперегонки со временем и прикоснуться к тёмной материи, узнать, что было в начале всего и оседлать бесконечность.
Мечтали…
И добились.
Звезды стали так близки, что к ним можно было прикоснуться. Вселенная раскрыла объятия и позвала в дорогу, но…
Но люди не были бы людьми, если бы все не испортили. Люди вышли к берегу Бесконечности, но не стряхнули привычные пороки, не оставили плохое в пыли прошлого, а потащили за собой: зависть, злобу, подлость и, конечно же, жадность.
Глупую, безудержную жадность.
Первый звонок прозвенел ещё «в колыбели», при освоении Солнечной системы, когда частные компании ультимативно потребовали от сообщества наций официально признать права «владельцев участков на Луне». Как только спутник стал доступен, смехотворные бумажки, которые дарили в качестве «прикольного» подарка на новогодний корпоратив, в одночасье обрели колоссальную стоимость, а их владельцы превратились в миллионеров. Увещевания здравомыслящих людей и апелляции к старым международным договоренностям, которые напрочь отрицали подобные «сертификаты», ни к чему не привели. США однозначно приняли сторону корпораций и заявили, что будут защищать демократические права граждан даже с помощью оружия, и, несмотря на глупость происходящего, решение было продавлено.
Возник «прецедент Луны».
А после его юридического закрепления немедленно появилась «Ассоциация владельцев космических объектов» и предложила организовать массовую продажу звёзд. Можно в кредит. Публика встретила идею «на ура», но Индия, Россия и Китай сразу предупредили, что больше не сдадутся и ни за что не признают «право на звёзды». США предложили провести разбирательство в суде Манхэттена, а получив отказ, провели через Конгресс решение, запрещающее странам Земли совершать какие-либо действия за пределами Солнечной системы без согласия США. В противном случае — санкции.
Индия, Россия и Китай вежливо промолчали.
Примерно год об инциденте старались не вспоминать, а затем в один день, 26 августа, состоялось два знаковых события.
В Нью-Йорке, в ходе первого аукциона «Ассоциации владельцев космических объектов», корпорация «Боинг» приобрела в собственность звезду Барнарда за один триллион долларов и пять процентов прибыли от последующей эксплуатации. Одновременно с этим, китайский исследовательский корабль достиг звезды Барнарда и по праву первооткрывателя объявил о присоединении системы к владениям Китайской Народной Республики.
Возникла напряжённость.
Решение суда графства Лаунж, в который подал иск «Боинг», Пекин признал ничтожным, автоматический зонд, отправленный корпорацией для изучения «своей звезды», «потерпел аварию». Американцы потребовали компенсировать «Боингу» расходы на аукцион и возместить стоимость зонда, но получили твёрдый отказ. Ситуация стала накаляться, но ещё через пять дней индийский корабль расширил владения своего государства за счёт Сириуса. Затем русские подгребли под себя Альфу Центавра, а Берлин, действующий под флагом Европейского Германского Союза, заявил права на Луман.