Мне все это показалось убедительным. Но тогда это наверняка должно было убедить доктора Эйлин и Дэнни Шейкера.
- Почему вы им это не сказали?
- Я собирался. И сказал бы, будь у меня шанс, - его голос повысился. - Я начал слишком рано. Я начал объяснять это Тому Тулу, а потом этот чертов О'Рурк встрял с глупым вопросом, и козел Рори О'Донован - туда же. И прежде чем я успел опомниться, началось такое... Столько шуму!
Я поймал взгляд Мел. "Готова поспорить, - говорил этот взгляд, - шуму там было предостаточно, и я даже знаю, кто шумел больше всех".
- Я не собирался терпеть все это. А кто бы смог? - Джим Свифт вопросительно посмотрел на нас, и мы оба сочувственно кивнули.
- Вы полезли в драку? - спросила Мел.
- Нет, - он презрительно фыркнул. - Я ушел. К черту их всех. Пусть себе летят и сворачивают шею, я в этом не виноват. Но я решил сам полететь на другом катере, когда они не смогут мне помешать, и докажу, что прав был я, а не они!
- Но если вы полетите следом за ними... - начала было Мел.
- Я не полечу за ними. Я полечу туда, где единственно может находиться аварийный корабль Сверхскорости, - Джим Свифт ткнул пальцем в экран, прямо в маленький нарост на самом верху Базы. - Маленький корабль может храниться только здесь. Не в этом идиотском огромном ангаре и не в мерцающей средней части.
- Ну и почему вы не полетели? - спросил я.
Он расстроенно посмотрел на меня.
- Я скажу тебе. Я - не один из этих твоих космолетчиков, у которых вместо мозгов одна кость, вот почему. Я не умею летать на этих идиотских грузовых катерах. На них половина приборов и не работает вообще!
- А ты? - Мел посмотрела на меня расширившимися глазами. - Он не умеет, а ты? Или ты меня обманывал?
- Я... я могу. Точно могу, - голова у меня слегка закружилась, но я сделал шаг к лестнице. - Пошли. Быстро!
Пока я не струсил и не передумал!
Один урок, минут двадцать, и то несколько недель назад. Не густо.
Но как я мог признаться Мел в том, что я обманывал ее по части умения водить катер? Я крепко-крепко зажмурился и напомнил себе, что я прирожденный космолетчик. Разве не говорил это Пэдди Эндертон, а потом и сам Дэнни Шейкер?
- Ну давай же, - произнес за моей спиной голос Мел. - Чего ты ждешь? Летим!
Смерть лучше бесчестья. Я открыл глаза, положил пальцы на клавиши управления и сделал глубокий вдох. И мы полетели. Я вывел катер из грузового отсека в открытый космос. Заблудиться было трудно - я правил на чуть видимую отсюда выпуклость в верхней части Базы.
Все это время - пока мы крались по "Кухулину" к катеру, пока я выводил его из трюма - я ломал себе голову над тем, что подумает Дональд Радден о нашем исчезновении. И еще я заметил одну интересную вещь: я видел звезды. Что бы ни скрывало Ушко от внешнего мира, изнутри оно было прозрачным.
Я спросил Джима Свифта, возможно ли такое, и он прочел мне целую лекцию об односторонних мембранах и о чем-то там еще. Ему, должно быть, это казалось проще простого, я же сдался и перестал пытаться понять что-нибудь, когда он не еще дошел он и до середины. К тому же, внимание мое было сосредоточено на управлении катером.
Космос сразу же сделался необъятным, а наша цель - до невозможности маленькой и далекой. Не думаю, чтобы траектория нашего полета была идеальной в смысле скорости или экономии энергии. На самом деле прошло несколько минут, прежде чем я понял, что мы действительно куда-то летим. Но мы летели, и даже в нужном направлении. База на экране росла. Скоро я уже мог разглядеть отдельные детали верхнего нароста и нижнего ангара, хотя средняя часть Так и осталась неразборчивой. Она виднелась как бы сквозь густой туман, приоткрывавший какие-то детали и тут же снова скрывающий их от глаз. Скорее всего, ее оболочка была не прозрачной, как на Пэддиной Удаче, но только просвечивающей.
В конце концов мне было уже не до нее - мы уже почти прилетели. Верхняя сфера имела свой собственный шлюз, маленький по сравнению с ее общими размерами. Впрочем, маленьким он был весьма относительно. Во всяком случае размеры его были вполне достаточны для того, чтобы пропустить внутрь грузовой катер. Миновав шлюз, мы зависли на месте, пытаясь оглядеться по сторонам.