- Кто пойдет в Головешку, а кто останется? - Это была, конечно, Мел. Она не только придумала название этому странному месту (а и впрямь похоже!), но одновременно ответила на мой собственный вопрос: кто пойдет? Лишившийся хода "Кухулин" был ничем не лучше любого обломка скалы, плавающего в Лабиринте. На этот раз я ни за что не останусь.
- Мы сможем выйти из Ушка? - спросил доктор Эйлин.
- Только не на этом корабле.
- Тогда есть смысл идти всем вместе. Забери с собой все, что тебе необходимо. Я уложу еду и питье. Здесь все оставлять все равно некому.
Она была права. Останься мы здесь - и "Кухулин" станет нашей магмой. И все рано я не ожидал, что она прикажет оставить его насовсем. Все время, пока мы отключали системы жизнеобеспечения "Кухулина" и по одному спускались в грузовой отсек, добавляя свои скромные пожитки к огромной груде провизии в рубке катера, я не мог отделаться от мысли, будто я добровольно отказываюсь от безопасности корабля. Скоро я уже вел катер, причем получалось это у меня лучше, чем раньше. Жаль только, некому было это оценить по достоинству.
- Пойдем вместе или по одному? - спросила доктор Эйлин Джима Свифта, когда мы приблизились вплотную к темной части Головешки, где, как я надеялся, находились входные шлюзы.
- И вместе, и по одному. - Джим Свифт уже обдумал эту проблему. - Мы войдем в эту Головешку вместе, а там разделимся и будем искать порознь. Договоримся о времени, когда встретимся в катере. Кто найдет что-нибудь интересное, возвращается в катер и ждет остальных.
- И никто, - доктор Эйлин смотрела только на меня, - никто не забавляется с тем, что может напоминать корабль, до тех пор, пока мы не осмотрим его вместе.
Ну уж если кто и имел шанс нарваться на неприятности, так это не я, а Мел. Однако времени спорить не было: мы подошли вплотную к Базе. Внутреннее свечение сделалось ярче. На его фоне отчетливо виднелись три темных отверстия, достаточных, чтобы через них прошел катер. Я выбрал самое большое.
Наша прибытие прошло без особых приключений. Из ниши внутрь Базы вел шлюз, мало отличавшийся от любых других шлюзов. С момента, когда мы покинули "Кухулин", мы не снимали скафандры, так что перепада давлений в шлюзе мы не заметили.
- Давление близкое к атмосфере Эрина, - сообщил Джим Свифт, глядя на встроенные в стену приборы. - Но дышать ею лучше не надо. Гелий, неон и ксенон. Идеальная инертная атмосфера для того, чтобы что-то хранить. Но кислорода нет и в помине. Так что скафандры не снимать.
Внутренний люк шлюза начал открываться. За ним был самый заурядный коридор; спустя всего тридцать ярдов он разветвлялся на четыре хода.
- Север, юг, восток, запад... - сказала доктор Эйлин. - По-моему, это решает вопрос за нас. Джей, сколько у тебя воздуха?
Я посмотрел на контрольную панель скафандра.
- Тринадцать часов, почти четырнадцать.
- Мел? Джим?
- Шестнадцать часов.
- Двенадцать.
- Значит, у меня меньше всех. Чуть больше одиннадцати.
- Тогда встречаемся через девять или десять часов, ладно? - Судя по тому, как блестели его глаза из-под шлема, Джиму Свифту не терпелось отправиться на поиски.
- Нет, - доктор Эйлин снова приняла командование на себя. - Что если кто-то из нас попадет в беду и не сможет вернуться? У нас должен быть запас времени, чтобы прийти на помощь.
"Попадет в беду", подумал я. Разве мы в нее уже не попали? Но я промолчал.
- Ладно. Как насчет шести часов? - предложил Джим Свифт. - Не забывайте: прежде, чем мы что-то найдем, нам придется долго искать. И чем дольше мы будем здесь трепаться...
- Значит, шесть. Принято. И каждый, кто не вернется к этому времени без уважительной причины, будет иметь неприятности - со мной. Это я тебе, Джей. И тебе. Мел, тоже. Шкуру спущу, если опоздаете. Пошли.
Я чуть задержался, заканчивая проверку систем скафандра, крепко-накрепко вбитую в меня Дэнни Шейкером. Трое остальных уже выбрали коридоры, ведущие наверх, налево и направо.
Мне оставался последний коридор. Южный. "Уйти на юг" - это было излюбленное выражение дядюшки Тоби, деликатный синоним слова "умереть". "Старуха Джесс тихонько собрала манатки и отправилась на юг". Будем надеяться, на Головешке меня такая участь не постигнет.
Стены коридора были совершенно гладкими, без единой двери. Он вел вниз всего на двадцать или тридцать ярдов, затем сменил направление на параллельное тому, по которому мы входили в Головешку. Это было странно - у меня было ощущение, будто я продолжаю двигаться к ее центру. Может, я утратил ориентацию?
Вскоре я забыл об этом, так как встретился с новой проблемой. Мой коридор кончился. Кончился ничем. Вернее, маленьким рыбьим глазом - подобием мембраны, окружавшей все Ушко.