- Мы нашли корабль! - распевала она во все горло, пока я пытался урезонить ее. - Мы нашли, нашли! Мы собираемся домой!
- Доктор Эйлин? - Джим Свифт не сказал больше ничего, все и так было ясно. Я повернулся, чтобы увидеть ее реакцию.
Она откинула забрало и стояла без движения. В конце концов она устало кивнула.
- Мы нашли. Что-то. Не хочу пробуждать ложные надежды. Пока вы, Джим, сами не посмотрите, я бы не стала ничего больше говорить.
Моя находка как-то померкла перед этой новостью. По дороге - сквозь лабиринт коридоров и лабораторий - Мел и доктор Эйлин рассказывали нам о своих поисках.
Они начали двигаться по двум разным коридорам, но вскоре те слились, и они по словам Мел "просто столкнулись и больше не расставались".
- И не находили ничего полезного, - доктор Эйлин на всякий случай старалась уравновесить эйфорию Мел. - Все мастерские и мастерские, сотни мастерских вроде вот этой, - мы как раз проходили анфиладу помещений, заполненных загадочным оборудованием. - Но мы не видели ничего ценного.
- ...пока не пришли сюда и не увидели вот это. - Мел ткнула пальцем в сторону паутинообразной структуры, в котором висел странно знакомый сплюснутый куб. - Это почти противоположная от входа часть Головешки. В принципе это не так далеко, но мы то и дело отклонялись по дороге от прямой. Когда мы добрались сюда, прошло уже больше пяти часов. Мы совсем уже собрались возвращаться на катер.
- Ты хотела сказать, я собиралась, - заметила доктор Эйлин. - Но пока я готовилась к возвращению, Мел забралась дальше.
- Мне показалось, мы недалеко от входа, и я хотела посмотреть, что там, в следующем помещении. А потом - в следующем за ним.
- И в следующем за другим. Я уже собиралась шипеть на нее и тащить обратно. Но сначала мне надо было догнать ее. А когда мне это удалось...
- ...я смотрела вот сюда!
Мы заглянули в шлюзовую камеру. В дальнем ее конце висел еще один сплюснутый куб. К нижней части его крепился сужающийся книзу конус из толстых колец.
- Именно так он и должен был выглядеть, - продолжала Мел. - Вспомни, Джей!
Где же я видел эту штуку раньше?
- Зато я помню, - заявил Джим Свифт. - Перед нами корабль Малого Хода, как он нарисован в записной книжке Уолтера.
- Мел мне так и сказала. - Доктор Эйлин полностью владела собой. - Вопрос в том, Джим, действительно ли это рабочий образец? Такой, на котором Джей сможет доставить нас на Эрин?
Настоящий дальний перелет. При мысли об этом меня пробрала дрожь. Но Джим отнесся к этому спокойно.
- Он меньше, чем я думал, - сказал он, медленно обходя подвешенный корабль. - Но на нас места хватит. И если двигатель исправен, что весьма вероятно, и если у корабля есть источники питания для двигателя, и если мы сможем его пилотировать, что, скорее, забота Джея, и если Малый Ход не означает действительно черепашью скорость, на которой мы доберемся до Эрина к концу жизни...
Он повернулся к нам.
- Всего час назад у меня были очень большие сомнения на этот счет. Но если ответы на эти вопросы будут положительными, мне кажется, у нас есть шанс.
И тогда Мел права. Возможно, мы все-таки возвращаемся домой.
Глава 32
Прошлой ночью мне приснился Дэнни Шейкер.
Наверное, этот сон был неизбежен, учитывая обстоятельства: наш корабль плавает в невесомости, ожидая разрешения на вылет в стартовой зоне Верхней Базы космопорта Малдун.
Мы ждем разрешения на вылет. Как только мы получим его, мы стартуем. Снова в Лабиринт, на планету женщин, на Пэддину Удачу.
На этом самом месте меньше шести месяцев назад мы точно так же ждали разрешения на вылет, а Дэнни Шейкер и его люди помогали мне привыкнуть к жизни в космосе.
Приходил Джим Свифт и заглянул в мои записи. Он перебил меня - в своей обыкновенной вежливой, тактичной манере - и объяснил мне, что я идиот. Мне не стоит тратить силы и бумагу с пленкой на Дэнни Шейкера.
- Забудь его, - сказал он. И его чертову команду тоже забудь. Они исчезли навсегда. Если уж ты хочешь описать все, выбери достойный объект. Расскажи лучше о полете домой. Расскажи о Малом Ходе.
- Да, сэр.
Разумеется, я расскажу обо все этом. В свое время. Но есть еще одна небольшая проблема. Видите ли, что бы там ни говорил мне высокоученый Джим Свифт, я не могу окончательно поверить в то, что Дэнни Шейкер мертв.
У меня есть на то основания, хотя я никому не могу это доказать. Да это никому и неинтересно.
Корабль Малого Хода, который мы нашли на Базе, оказалось легко пилотировать. Куда легче, чем "Кухулин", даже до того, как тот превратился в груду бесполезного металлолома. С другой стороны то, что по мнению Джима Свифта, случилось с Дэнни Шейкером и его командой, заставило его и доктора Эйлин быть втройне осторожными. Вместо того, чтобы забраться в корабль и просто дать мне включить двигатель, Джим долго-долго изучал его устройство.