«Только не новая стычка! — взмолился про себя Серое Крыло. — Пожалуйста, только не это!»
Коты расступились, и к Серому Крылу неспешно подошёл Зыбкая Река. Его гладко прилизанная шерсть в лунном свете отливала серебром.
— Привет, — с облегчением выдохнул Серое Крыло. — Рад тебя видеть, вот только дичь забыл принести.
— Доброй ночи, — промурлыкал Зыбкая Река, пряча улыбку. — Я бы ни за что на свете не пропустил эту встречу. Никогда не забуду, как вы все перепугались, увидев духов!
— К сожалению, сегодня они, кажется, не придут, — печально прошептала Обгоняющая Ветер.
— Непременно придут, вот увидишь, — заверил её Зыбкая Река. — Наберись терпения.
Не успел он договорить, как над землёй начал расползаться сырой холодный туман, первый предвестник скорого наступления Листопада. Постепенно туман густел, становился всё плотнее, скрывая фигуры котов, под дубами заклубились бледные серые вихри, поползли по веткам — и проглотили звёзды, скрыв даже луну.
Серое Крыло не успел опомниться, как очутился в серебристо-сером облаке, таком густом, что он потерял из виду всех стоявших рядом. Отовсюду доносились испуганные возгласы, шерсть Серого Крыла тоже встала дыбом от страха.
Постепенно облако стало редеть, и вот уже Серое Крыло снова разглядел своих товарищей. Но что это? Теперь коты стояли в кольце окружавшего поляну неясного переливчатого света. Когда туман окончательно рассеялся, Серое Крыло увидел, что светящееся кольцо на самом деле было сидевшими вокруг поляны духами.
Он зажмурился, ослеплённый исходившим от небесных котов ярким звёздным сиянием. Но никакой свет не мог помешать ему узнать погибших друзей: Звонкий Ручеёк, Тенистый Мох, Лунная Тень…
Черепаший Хвостик!
Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он задрожал всем телом, потрясённый едва ли не сильнее, чем в первый раз.
Сверкающая тень Дождевого Цветка встала и вышла вперёд. В тот же миг Чистое Небо стиснул зубы и со стыдом отвернулся, не в силах смотреть на кошку, которую безжалостно убил в самом начале битвы.
— Мы довольны тем, как вы прожили эту луну, — заговорила Дождевой Цветок. — Вы поддерживали мир и старались быть хорошими соседями. Тем не менее коготь вонзился очень глубоко и продолжает отравлять лес.
Серое Крыло и другие коты непонимающе переглянулись.
— Но как? — переспросила Длинная Тень. — О чём ты говоришь? Мы не поднимали когтей друг на друга с той ночи, как… — она замолчала, словно не сразу нашла в себе силы закончить, — … с ночи битвы.
— Неужели какие-то коты втайне дрались друг с другом? — прорычала Обгоняющая Ветер, грозно оглядываясь по сторонам.
— Нет, что за чепуха! — воскликнул Серое Крыло. — Мы бы узнали!
Черепаший Хвостик вышла из рядов звёздных котов и остановилась возле Дождевого Цветка.
— Придёт время, и вы поймёте, о чём мы говорим, — тихо проронила она.
Сердце Серого Крыла заныло от боли. Светлая крапчатая шерсть его погибшей подруги сверкала звёздным блеском, при жизни Черепаший Хвостик никогда не была так красива, как сейчас. И от этого ему было ещё больнее. Серое Крыло отдал бы всё на свете за возможность хоть на мгновение увидеть подругу такой, какой она осталась в его сердце — живой, взъерошенной и смешной. Справившись с собой, Серое Крыло прошептал дрожащим голосом:
— Но почему… Почему ты не можешь просто объяснить нам? Это сберегло бы время — и жизни!
Черепаший Хвостик грустно опустила глаза.
— Коты могут драться… Драться, драться и драться, — прошептала она. — Но порой даже самый острый коготь не в силах нанести рану.
Серое Крыло раздражённо зарычал:
— Что это означает?
Он обернулся, заметив какое-то движение сбоку, и увидел подходящего к звёздным кошкам Зыбкую Реку.
— Если чему-то суждено случиться, оно случится, — спокойно произнёс тот. — И никто из котов не в силах этого предотвратить.
Звёздные коты одобрительно загудели.
— Зыбкая Река очень умён, — сказал Тенистый Мох, восхищённо сверкнув глазами. — Вам следует прислушиваться к нему почаще.
— Да, я согласен! — громко воскликнул Гром, выходя вперёд. — Я почувствовал то же самое после битвы, понимаете? Как будто всё, что мы делали — и даже не делали, — вело нас к этой кровавой бойне.
От этих слов Грома у Серого Крыла снова защемило сердце. Он с тревогой завертел головой, вглядываясь в глаза звёздных котов, в отчаянной надежде увидеть какой-то ответ. Но взоры умерших оставались непроницаемы.
— Но почему это должно было случиться? — беспомощно спросил он. — Почему такой ужас нельзя было предотвратить? До сих пор мне казалось, что всё зависит от нас, от нашей воли — злой или доброй. Я помню, как принимал самые главные решения в своей жизни! Я решил покинуть горы, остаться на пустоши, в одиночку вырастить Грома. Каждый раз это был мой выбор, моя воля!