Гремящая Тропа…
Чистое Небо постоял немного, потом со вздохом развернулся в сторону лагеря. Он с досадой почувствовал, как шевелится шерсть на его спине.
«Да не пойду я туда, не пойду!»
Через несколько шагов он перестал чувствовать смрад дороги, зато уловил новый запах — и этот запах был Чистому Небу незнаком. Чистое Небо сделал несколько осторожных шажков. Запах усилился.
Незнакомец был совсем рядом. На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть.
«Что, если впереди засада? Нет, непохоже… Ни один кот, готовящий нападение, не станет так топать!»
Чистое Небо бесшумной тенью скользнул в кусты и затаился. Через несколько мгновений перистые верхушки папоротников закачались. Сомнений не было — тот, кто пробирался через заросли, нисколько не заботился о том, чтобы остаться незамеченным. Недолго думая, Чистое Небо вскочил на ближайшее дерево и устроился на нижней ветке, скрывшись в листве.
Он успел как раз вовремя. Через мгновение из папоротников появился упитанный рыжий кот и, остановившись под деревом, уткнулся носом в корни. Чистое Небо брезгливо поморщился от исходящего от незнакомца резкого запаха. Приглядевшись, он узнал в незваном госте рыжего толстяка, которого однажды встретил на границе своей территории вместе с тремя котятами с пустоши. Дождавшись, когда толстяк окажется под веткой, Чистое Небо поднялся в полный рост и вышел из завесы листвы.
— Опять ты? — резко спросил он. — Что ты здесь делаешь?
Домашний кот испуганно втянул голову в плечи, неуклюже попятился и уселся на землю.
— Я… Прости, меня зовут Том. Я… я не причиню вам никакого беспокойства, — заискивающе замурлыкал он. — Видишь ли, я время от времени наведываюсь в лес и с каких-то пор стал замечать, что коты, так сказать, разделились на группы…
Чистое Небо с раздражением повёл ушами.
— И что дальше? Тебе-то какое дело?
— Ах, я просто в восторге от этого! — замяукал Том. — Мне так нравится, что коты живут вместе, помогают друг другу, вместе охотятся и делятся добычей! Это куда как лучше, чем пытаться выжить в одиночку, клянча объедки и моля небеса, чтобы мелкий дождик не сменился жутким ливнем! И вот я набрался храбрости спросить… не найдётся ли в вашем чудесном сообществе местечко для ещё одного кота?
Чистое Небо молча разглядывал рыжего толстяка. Льстивые славословия чужака и его подобострастное поведение не произвели на него того впечатления, на которое рассчитывал незваный гость.
— Я вижу на твоей шее следы от ошейника Двуногих, — медленно произнёс Чистое Небо. — Судя по всему, ты снял его совсем недавно. Глядя на твой толстый, упитанный живот, я понимаю, что ты никогда не жил впроголодь. Зачем мы тебе понадобились? Почему ты решил перебраться в лес?
Кот опустил голову, несколько раз прошёлся языком по своей пушистой грудке.
— Да, одно время я жил с Двуногими, — нехотя признался он. — Но это осталось в прошлом, теперь я решил вернуться к вольной жизни.
— Вернуться? — переспросил Чистое Небо.
Рыжий толстяк страдальчески закатил глаза.
— Ну да, конечно, «вернуться» — это не вполне точно… Даже совсем неточно! Я впервые решился избавиться от опеки и зажить самостоятельно. Но при этом я чувствую, будто… будто вернулся к своей настоящей жизни!
Чистое Небо скривился и насмешливо дёрнул усами.
— О, ты даже не представляешь, как я тебе сочувствую! Нелегко томиться в тёплом сухом гнезде Двуногих, когда так хочется отведать голода и холода!
Ещё раз окинув гостя изучающим взглядом, Чистое Небо заметил, что рыжая шерсть толстяка изрядно потрёпана, а в нескольких местах вырвана напрочь. Судя по всему, рыжий не соврал, говоря, что уже несколько дней живёт в лесу. Однако Чистое Небо не спешил принимать его в свой лагерь. Он не доверял домашним котам и старался держаться от них подальше, памятуя ужасную историю Болтушки.
Соскочив на землю, Чистое Небо обошёл вокруг кота, окидывая его оценивающим взглядом.
— Ты позволишь мне жить с вами? — с мольбой в голосе спросил рыжий. — Я наслышан о том, как ты борешься за выживание, и чувствую, что смогу тебе пригодиться! Я чувствую, что во многом похож на тебя.
Чистое Небо мгновенно насторожился и сузил глаза.
— О чём ты говоришь? Что ты обо мне слышал?
Кот ответил не сразу, видимо, он почувствовал перемену настроения Чистого Неба и боялся не угодить ему ответом.
— Э-мм… Ну, я слышал, что в трудных ситуациях ты принимаешь жёсткие решения.
— Времена меняются, — уклончиво ответил Чистое Небо. Он был слегка удивлён тем, что домашний кот наслышан о его былых поступках. — Теперь мы живём в мире и согласии, так что нет никакой необходимости примыкать к какому-то лагерю. Ты легко сможешь выжить в одиночку, сейчас это уже не опасно.