«Длинная Тень права. Эти коты отдали свои жизни в страшной битве, поэтому ни одного из них мы не можем оставить на корм падальщикам».
Гром вздохнул. Он чувствовал усталую гнетущую тяжесть, словно вместо сердца в его груди появился огромный холодный камень. Гром не мог бы объяснить этого словами, но в глубине души твёрдо знал, что эта страшная битва была предопределена и ничто не могло её предотвратить. Что бы ни делали коты, какие бы решения ни принимали, — всё шло к кровавой бойне. Кот против кота, когти против клыков — и всё из-за споров по поводу территории.
Гром зажмурился, вспомнив, как кровь — чёрная в лунном свете — брызгала на траву и стволы деревьев. Когда битва была окончена, духи умерших явились к живым, чтобы предостеречь от грядущей гибели.
«Я не хочу ничего, кроме мирной жизни, — подумал Гром. — Но как всем нам выйти из этого кровавого кошмара к миру?»
Он не видел пути из тупика, в котором они все оказались. Это было всё равно, что искать в тумане путь через сплошное болото.
«По крайней мере, теперь мы своими глазами увидели, что когтями и клыками нельзя добиться ничего, кроме смерти, боли и несчастья, — думал Гром. — Но неужели те, кого мы предадим земле на рассвете, погибли только ради того, чтобы мы осознали такую простую истину?»
— Их так много, — проронил Гром, подходя к Длинной Тени. Он оглянулся на лежащих среди травы мертвецов: — Как мы сможем уберечь их всех от хищников?
Длинная Тень вытянула лапу и задумчиво посмотрела на свои когти.
— Вот этим мы проливали кровь, — коротко ответила она, — этим же и будем всё исправлять.
«Исправлять?! — содрогнулся Гром. Он понимал, что Длинная Тень имела в виду всего лишь то, что они должны отдать последний долг умершим, но его сердце сжалось от боли и горечи. — Ничего уже не исправить…»
— Мы выроем в лесу яму, — продолжала Длинная Тень. — Такую глубокую, чтобы все наши друзья лежали вместе. Пусть в жизни они были разлучены, но смерть вновь соединит их.
От этих слов тело Грома обожгло такой болью, что он стиснул зубы. «Объединитесь! — велели им духи погибших. — Вы либо объединитесь, либо умрёте!»
— Да, мы обязаны это сделать, — хрипло ответил он.
Серое Крыло, Обгоняющая Ветер и Зыбкая Река, подошедшие ближе, согласно закивали.
— Но это отнимет у нас много сил, — предостерёг Серое Крыло.
— Значит, мы отдадим эти силы нашим павшим, — твёрдо ответила Длинная Тень. — Только так мы сможем защитить их от жадных клыков и клювов стервятников!
Коты молча взялись за работу. Гром направился к ним и вдруг заметил Чистое Небо, стоявшего в нескольких хвостах поодаль. Поколебавшись, тот с напряжённым видом приблизился к вчерашним врагам, потом развернулся и направился прямо к Грому.
«А ведь совсем недавно мы с тобой дрались насмерть», — подумал тот, глядя на приближающегося отца.
Чистое Небо опустил голову, в его глазах промелькнуло что-то похожее на стыд.
— Это моя вина, — медленно, с усилием выдавил он. — Это сделал я. Всему виной мой страх и мой гнев. Мой гнев породил раздор, мой гнев привёл котов на битву, из которой им не суждено было выйти живыми, — шёпотом добавил он. — Их так много, так много…
Гром потрясённо молчал. Его захлестнули воспоминания. В первый раз Чистое Небо отвернулся от него очень давно, когда Гром был беспомощным котёнком. И после долго не хотел ничего знать о собственном сыне, росшем в лагере на пустоши, однако отец смягчился, когда Гром сам захотел перебраться в его лагерь. Здесь их пути разошлись во второй раз. Гром не смог вынести жестокости Чистого Неба и с болью в сердце ушёл. Их пути разошлись — казалось, навсегда. Но сейчас, вопреки всему, Гром не смог подавить искреннего сочувствия.
— Давай сделаем это вместе, — сказал он. — Мы обязаны отдать последний долг тем, кто пал в бою.
Чистое Небо не проронил ни слова, только кивнул. Следом за Громом он тихо прошёл мимо усердно копающих котов и принялся за работу.
Очень скоро Гром почувствовал смертельную усталость. Кровавая битва истощила его силы, его лапы ныли, когти притупились от копания и почернели от грязи. Но он стиснул зубы и продолжил работать. Над его головой закаркала ворона, и этот зловещий звук подхлестнул Грома, заставив его копать ещё усерднее.
Наконец Длинная Тень распрямилась и отряхнула перепачканные землёй когти.
— Думаю, этого хватит, — пропыхтела она, с трудом переводя дух. — Давайте перенесём сюда погибших.