Чистое Небо поморщился. Он тоже не был в восторге от того, что Звёздному Цветку позволили переночевать в лагере. Вчера она повела Грома куда-то на берег реки, уверяя, что там растёт Сверкающая Звезда, однако к ночи оба кота вернулись в лагерь ни с чем. Цветок, о котором говорила золотая кошка, лишь отдалённо напоминал Сверкающую Звезду и, конечно, не мог исцелить болезнь. Звёздный Цветок сокрушалась сильнее всех и выглядела по-настоящему расстроенной, но Чистое Небо не был убеждён в её искренности.
«Пожалуй, Молнехвостый прав, эта кошка ведёт себя довольно странно, — с улыбкой подумал он, щуря глаза. — Но мой сын верит ей как самому себе! Бедный влюблённый малыш!»
Гром и Звёздный Цветок шептались всю ночь, пока раздражённая и невыспавшаяся Длинная Тень не выбралась из своего тоннеля и не шикнула на них, приказав немедленно замолчать и дать котам отдохнуть.
Однако весёлое настроение Чистого Неба мгновенно улетучилось, как только он убедился, что ни один из котов пустоши не захотел подойти к нему или перекинуться хотя бы парой слов.
«Я чувствую себя чужим… впрочем, я для них и есть чужой!»
Наконец к Чистому Небу подбежал Серое Крыло.
— Проснулся? — бодро спросил он. — Ну, как настроение? Готов вызвать Одноглаза на поединок?
Чистое Небо поморщился.
«Мог бы не напоминать! — подумал он. — Сказать ему, что у меня живот разболелся от страха?»
Он так волновался из-за предстоящей битвы, что ничего не ел со вчерашнего рассвета.
Гром и Молнехвостый заверили всех, что Зыбкая Река обещал свою помощь, но Обгоняющая Ветер отказалась даже разговаривать с ними. К лесным котам гонцы даже не попытались пробраться. Чистое Небо чуть не завыл в голос, узнав о том, что не сможет рассчитывать на помощь котов, ради спасения которых готов был рискнуть жизнью.
«Не могу поверить, что они все хотят жить под властью Одноглаза! Неужели они такие трусы?»
Но потом Чистое Небо вспомнил о страшных когтях банды Одноглаза и собственном позорном бегстве из леса и устыдился своих несправедливых мыслей.
«Конечно, у моих котов просто нет другого выбора. Они томятся в заключении, не в силах вырваться из леса. Но почему никто из них даже не попытался убежать?»
— Думаешь, стоит? — со вздохом спросил Чистое Небо у брата.
Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.
— Ушам своим не верю! — воскликнул он. — Ещё как стоит!
Чистое Небо не ответил. Молча поднявшись, он прошёл мимо Серого Крыла к выходу. Он медленно переставлял отяжелевшие лапы, когда вдруг услышал за спиной шаги. Длинная Тень спрыгнула со скалы и подбежала к Чистому Небу, чтобы проводить его. Следом потянулись остальные, и вот уже Чистое Небо оказался в плотном кольце котов. Он растроганно обвёл глазами собравшихся. У входа толпились почти все, не хватало только Остролистницы, не встававшей с подстилки, и Зубчатого Пика, ни на шаг не отходившего от неё, несмотря на все запреты Облачника.
— До свидания, Чистое Небо! — промяукала Длинная Тень, кланяясь коту. — Удачи!
Остальные стали наперебой забрасывать Чистое Крыло своими напутствиями:
— Мы тебя не подведём!
— Задай ему жару, Чистое Небо!
— Спусти шкуру с этого негодяя!
— Мы с тобой!
Согретый их поддержкой, Чистое Небо сразу повеселел, почувствовав, как живительная энергия наполняет его тело. Он сделал шаг к выходу, но вдруг остановился. Осталось ещё одно дело, которое он непременно хотел сделать перед уходом. Он должен был увидеть Остролистницу.
«Я хочу посмотреть на неё, чтобы не забыть, ради чего буду рисковать жизнью».
Повернувшись, Чистое Небо молча прошёл через расступившуюся толпу и остановился перед тоннелем, где лежала больная. Остролистница неподвижно вытянулась на подстилке, её огромный живот занимал чуть ли не половину гнёздышка. Зубчатый Пик был тут же, его глаза потемнели от горя, хвост беспокойно метался по земле.
Облачник уговаривал больную съесть ещё одну порцию пижмы.
— Ты должна быть сильной, Остролистница, — просил он. — Ради котят! Пижма поможет тебе продержаться, пока мы не добудем Сверкающую Звезду. Как только мы избавимся от Одноглаза, сразу же отправимся за цветами и принесём тебе целую охапку!
— Потерпи ещё чуть-чуть, — умоляюще прошептал Зубчатый Пик. — Скоро ты выздоровеешь, и наши котята родятся здоровыми и сильными!
Чистое Небо не знал, верит ли сам Зубчатый Пик в свои слова. Остролистница вряд ли его слышала. Она лежала, глядя прямо перед собой пустым безразличным взглядом, и никак не отзывалась ни на мольбы друга, ни на уговоры врачевателя. Чистое Небо стоял у самого входа в туннель, но даже на таком расстоянии без труда разглядел многочисленные язвы, покрывавшие тело больной. Её грудь вздымалась и опадала частыми толчками, вокруг рта пузырилась пена.