— Чистое Небо! Чистое Небо, это ты?
Он встрепенулся и задрожал от радости, узнав голос Желудёвой Шёрстки. Вскочив, Чистое Небо скользнул взглядом по деревьям и вскоре заметил маленькую бурую кошку, сидевшую под густым кустом папоротника.
— Чистое Небо? — снова окликнула Желудёвая Шёрстка. Её голос, всегда такой живой и звонкий, сейчас звучал глухо и надсадно.
Чистое Небо заколебался.
«Что, если она нарочно выманивает меня, чтобы Одноглаз и его разбойники могли со мной покончить?»
Он глубоко вздохнул, выпустил когти. Если он не может доверять Желудёвой Шёрстке, значит, надеяться больше не на кого.
«Когда я мысленно перебирал котов, на которых могу положиться, то сразу вспомнил о ней. Эта храбрая и весёлая кошка могла подчиниться грубой силе Одноглаза и его бандитов, но она не способна на предательство. Я верю ей, как верю самому себе».
Распластавшись на траве, Чистое Небо пополз к кусту и нырнул под перистые ветки папоротников.
— Ах, Чистое Небо! — радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка, с дрожью прижимаясь к его боку. — Я чуть с ума не сошла от счастья, когда учуяла твой запах! Если бы ты только знал, как страшно здесь жить… Я всё время жду, что Одноглаз выпрыгнет из-за ближайшего дерева и вцепиться мне в глотку!
— Тогда почему ты остаёшься с ним? — резко спросил Чистое Небо, разом позабыв радость, которую испытал при встрече с молодой кошкой. — Почему до сих пор не убежала на пустошь? Что тебя держит в лагере Одноглаза?
Он отшатнулся, испуганный гневом, полыхнувшим в янтарных глазах Желудёвой Шёрстки. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на Чистое Небо.
— Уж не думаешь ли ты, что мне здесь нравится? — резко спросила Желудёвая Шёрстка. — Ты сделал свой выбор, когда убежал из леса, но кто позаботится о котах, попавших в лапы Одноглаза? Я остаюсь здесь только затем, чтобы быть полезной тебе и тем, кого ты призовёшь на помощь. Каждый день я вызываюсь патрулировать границы в надежде встретить тебя или кого-нибудь из лагеря Серого Крыла!
— Прости, — виновато пролепетал Чистое Небо, с жаром вылизывая её уши. — Прости, что усомнился в тебе! Ты — наша надежда, Желудёвая Шёрстка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь! Скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?
Желудёвая Шёрстка мгновенно повеселела, тронутая его извинениями.
— Нет пока, — со вздохом сказала она. — Но я буду держать ушки на макушке, — внезапно кошка встрепенулась и с испугом обернулась в сторону леса. — Прости, Чистое Небо, но мне пора бежать. Я в патруле не одна, коты Одноглаза где-то рядом. Скажи мне скорее, что я должна сделать!
— Спасибо тебе за всё! — горячо воскликнул Чистое Небо. Он чувствовал, что сами звёзды встали на его сторону, послав ему именно эту преданную и отважную кошку. — Ты можешь оказать всем нам огромную услугу. Я решил дать бой Одноглазу, — торопливо заговорил он, заговорщически понизив голос. — И хочу, чтобы ты передала ему мой вызов. Драться будем один на один, насмерть. Скажи ему, что я буду ждать его в полдень на голой поляне возле топи.
— Ты совсем разум потерял? — воскликнула Желудёвая Шёрстка, от волнения забыв, что нужно говорить тихо. — Ты не можешь драться с Одноглазом, он порвёт тебя, как котёнка! Даже не проси, Чистое Небо, я не буду передавать твоё послание!
— Я приду не один, — шепнул Чистое Небо, торопясь успокоить её. — Со мной придут коты с пустоши, Зыбкая Река и, возможно, Обгоняющая Ветер. Но ты ни в коем случае не должна проговориться об этом Одноглазу, поняла? Тебе придётся соврать ему. Сумеешь его убедить?
Желудёвая Шёрстка глубоко задумалась. Потом решительно вскинула голову и сверкнула глазами.
— Сумею! Сделаю что угодно, лишь бы избавиться от этой облезлой одноглазой падали! — прорычала она.
— Желудёвая Шёрстка! — донёсся из леса грубый незнакомый голос. — Где ты застряла, блохастое ничтожество? Быстро беги сюда, пока я не проучил тебя по-свойски!
Желудёвая Шёрстка подскочила от испуга.
— Всё, Чистое Небо, я должна бежать! Положись на меня, я сделаю всё, о чём ты просишь!
Прежде чем Чистое Небо успел попрощаться, маленькая кошка скрылась в зарослях.
— Где ты была? — прорычал совсем близко от папоротников злобный голос. — Я чую мерзкую вонь чужака! Постой-ка, да это же запах Чистого Неба! Ты видела его, маленькая дрянь? Только не говори, что болтала с ним!
— Да, я говорила с Чистым Небом! — услышал Чистое Небо смелый голосок Желудёвой Шёрстки. — Можешь втянуть когти, я не собираюсь делать из этого тайну! Чистое Небо передал мне сообщение для Одноглаза.