— Что за сообщение? — взревел незнакомый кот.
— Ты оглох или разучился понимать слова? — высокомерно бросила кошка. — Сказано тебе: сообщение для Одноглаза! Я немедленно бегу в лагерь, чтобы передать его нашему вожаку. А если будешь меня задерживать, я пожалуюсь Одноглазу на то, что ты суёшь нос в его дела! Думаешь, нашему вожаку понравится, что кто-то оспаривает его безграничную власть?
Ответа не последовало. Судя по всему, собеседник Желудёвой Шёрстки счёл за благо прикусить язык. Послышался шорох удаляющихся шагов, прошелестела трава — и всё стихло.
Чистое Небо перевёл дух.
«Ну вот и всё. Теперь пути назад нет».
Глава XXIV
Приближался полдень. Гром окинул взглядом расстилавшуюся над скалистым склоном пустошь. Молнехвостый сидел сбоку от него, но другим боком Гром ощущал невыносимую пустоту.
«Где же Звёздный Цветок?» — в который раз с тревогой подумал он.
Прекрасная золотистая кошка обещала прийти ему на помощь в битве и ушла ещё утром, пообещав привести с собой нескольких бродяг, однако с тех пор её никто не видел. Гром заёрзал, не в силах усидеть на месте.
«Что, если она попала в беду?»
— Соскучился по своей загадочной бродяжке? — прошипел Молнехвостый.
— Не начинай! — отмахнулся Гром. — Сегодня слишком важный день, чтобы ссориться!
— Это верно. Просто… Прости, но я не хочу, чтобы ты страдал.
Гром обернулся к другу, обрадованный тем, что тот перестал злиться.
— Не волнуйся попусту, Молнехвостый! Звёздный Цветок никогда не сделает мне больно, она совсем другая, — горячо заверил он, обняв друга хвостом. — Ты даже не представляешь, какая она необыкновенная! Мы с ней понимаем друг друга с полуслова!
Судя по тому, как Молнехвостый отвернулся, подёргивая усами, он остался при своём мнении, однако на этот раз не стал высказывать его вслух.
Тихие шаги сзади возвестили о приближении Серого Крыла.
— Длинная Тень, Облачник и Треснувший Лёд ждут в овраге, это там, — Серое Крыло наклонил кончики ушей в сторону глубокой ложбины под склоном, скрытой стеной колючего утёсника. — Грязные Лапы и Мышиные Ушки с ними. Видите вон то высокое колючее дерево? — он кивнул головой в другую сторону поляны. — Там в ветвях прячутся Совиный Глаз и Воробьиная Песенка.
— Что ты придумал? — всполошился Гром. — Они же ещё котята! Зачем ты привлёк их?
Серое Крыло ответил ему долгим мрачным взглядом.
— Ах, Гром, о чём ты говоришь! Как я могу удержать от участия в битве подросших котят? Однажды я уже пытался отговорить от опасных дел одного рыжего малыша с большими лапами, да разве он меня послушал?
Гром печально кивнул, признавая правоту Серого Крыла.
«Конечно, на их месте я тоже хотел бы помочь Чистому Небу. Если бы меня не взяли, я бы, наверное, всё равно сбежал сюда… Ладно, хорошо что хоть Галечник остался в лагере!»
— Зубчатый Пик и Пёстрая Шёрстка ещё утром сбегали к Зыбкой Реке и Обгоняющей Ветер, — продолжал Серое Крыло. — Зыбкая Река сказал, что будет ждать на берегу реки, а Обгоняющая Ветер… — Серое Крыло тяжело вздохнул. — По крайней мере, в этот раз она не отказалась наотрез. Просто промолчала.
Будем надеяться, что она всё же передумает и придёт к нам на помощь.
Гром обернулся в сторону пустоши, где поселилась семья Обгоняющей Ветер, там по-прежнему никого не было видно. Внезапно Молнехвостый толкнул Грома в бок. Повернувшись, тот сощурил глаза от яркого солнца и заметил идущую в сторону поляны маленькую тёмную фигурку.
Чистое Небо!
«Хорошо придумал! — одобрительно подумал Гром, следя за уверенной поступью отца. — Чистое Небо пришёл с такой стороны, что даже самый зоркий кот не заподозрит, будто он рассчитывает на подкрепление».
Не глядя по сторонам, Чистое Небо вскочил на невысокий взгорок и сел, повернувшись в сторону леса. Он не шевелился, замерев, будто каменный. Гром с замирающим сердцем всматривался в лесной сумрак. Где же Одноглаз?
Время шло. Солнце припекало кошачьи спины, Молнехвостый недовольно заворочался рядом с Громом.
— Куда запропастился этот разбойник?
Внезапно краем глаза Гром заметил какое-то движение сбоку. Повернув голову, он остолбенел, увидев выходящего на поляну кота. Вот только вышел Одноглаз совсем не из леса, откуда его ждали.
Он выбрался прямо из темневшей на краю пустоши кроличьей норы.
— Тоннели! — в отчаянии простонал Серое Крыло. — Как я мог про них забыть?
— Нужно было предвидеть, что Одноглаз выкинет какую-нибудь пакость! — рыкнул Молнехвостый.