Гром молчал, чувствуя, как шевелится шерсть на его спине. Чистое Небо повернулся к врагу, но было поздно. Когтистая лапа Одноглаза взметнулась в воздух и с силой обрушилась на его ухо. Брызнула кровь. Чистое Небо взвыл от боли и затряс головой, пытаясь сморгнуть кровь.
«Ужасное начало», — с холодком в груди понял Гром. Он выпустил когти и с силой вонзил их в землю, чтобы удержаться от желания выскочить из засады и броситься на помощь отцу. Гром знал, что должен дождаться сигнала Чистого Неба, но никогда ещё ожидание не казалось ему таким невыносимым.
Гром вспомнил, как отец напутствовал их перед уходом.
«Вначале мы с Одноглазом будем сражаться один на один, как в настоящем поединке. Я хочу, чтоб он почувствован себя уверенно, — говорил Чистое Небо. — Пусть расслабится, и тогда вы неожиданно обрушитесь на него с разных сторон!»
Чистое Небо прыгнул на Одноглаза и с силой ударил его в плечо. Бродяга извернулся, протянув когти к горлу Чистого Неба, но тот ловко отскочил назад. Как ни странно, Одноглаз тоже отступил и стал кружить в хвосте от своего разъярённого противника.
А потом в тишине поляны прозвучал насмешливый голос бродяги:
— Ты хотел драться со мной один на один, бывший вожак леса? Я правильно понял, что ты решил покончить со своей жалкой жизнью? Ты готов умереть, Чистое Небо?
Ответ Чистого Неба эхом облетел лес.
— Сегодня умрёт только один кот — и это будешь ты!
Одноглаз с бешеным визгом ринулся на него. Лязгнули когти, смертельные враги сцепились и покатились по траве. Взгляд Грома заметался по поляне, пытаясь уследить за ходом поединка. Но вот клубок распался, и Гром увидел отца, распростёртого на земле животом вверх. Одноглаз медленно занёс лапу, приготовившись распороть мягкую шкуру.
Пора!
С оглушительным воем Гром выскочил из укрытия. Подхваченные его кличем, остальные коты со всех сторон хлынули на поляну и бросились к Одноглазу. Мчась по жёсткой траве, Гром увидел, как отец вскакивает и бросается на Одноглаза, чтобы отвлечь его, но противник был слишком умён. Одноглаз обернулся и заметил мчащихся на него котов.
«Да, негодяй, мы здесь! — пело сердце Грома, в то время как его лапы мощно отталкивались от земли. — Сейчас ты ответишь за все свои злодеяния!»
Молнехвостый нёсся сбоку от него, Серое Крыло летел сзади. Облачник вёл отряд, прятавшийся в кустах утёсника, со стороны реки уже выбегали Зыбкая Река, Ночь и Роса, а через пустошь мчались… Да! Сердце радостно подпрыгнуло в груди Грома, когда он узнал подбегавших Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника.
«Они пришли! Наверное, оставили котят со Сланницей», — подумал Гром, вспомнив рассказ Серого Крыла о жившей на пустоши чудесной серой кошке.
Он так загляделся на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, что перестал смотреть под лапы и тут же поплатился за свою беспечность, на бегу провалившись лапой в кроличью нору. Взвыв от боли, Гром растянулся во весь рост и кубарем покатился по земле. Он ещё не успел встать, когда услышал сверху отчаянный крик Молнехвостого.
— На помощь, Гром!
Гром не сразу понял, что случилось.
«По-моему, это мне нужна помощь!» — подумал он, поднимая глаза. Неуклюже вскочив, Гром обернулся — и увидел длинную вереницу котов, выбегавших из леса. Сначала он решил, что это подкрепление с пустоши, но через мгновение похолодел, не узнав ни одного из бегущих.
«Это не наши коты! Это бандиты Одноглаза… И их так много!»
Бродяги на бегу разделились на несколько отрядов. Одна шайка бросилась между Одноглазом и Зыбкой Рекой, другая понеслась на Обгоняющую Ветер. Сразу три кота бежали наперерез Грому и Молнехвостому, которые вели за собой котов пустоши. Гром инстинктивно метнулся в сторону, заставив нападавших сделать петлю. Они остановились, тяжело дыша и со злобой рыча на котов пустоши.
— Убирайтесь! — прорычал Гром, стараясь не выдать своего страха. — Вам тут делать нечего! Это не ваша битва!
Но бродяги не шелохнулись, продолжая грозно скалить клыки. Гром невольно поискал взглядом Одноглаза, заметив, что предводитель бандитов взобрался на камень и оттуда с нескрываемым злорадством следит за происходящим. В его единственном глазу горел мрачный огонь.
Итак, бродяги обвели их вокруг когтя. Блестящий план Серого Крыла позорно провалился.
«Но как это могло случиться? — в смятении думал Гром, глядя на ряды врагов. — Как Одноглаз мог догадаться о том, что мы будем ждать в засаде?»
Словно услышав его вопрос, Одноглаз запрокинул голову и испустил хриплый торжествующий вой: