Серое Крыло шагал в полной темноте, ориентируясь по слабому запаху шедшей впереди Длинной Тени.
Зыбкая Река быстрым уверенным шагом вёл котов через лабиринт подземных ходов, сворачивая во всё новые боковые тоннели и безошибочно выбирая нужные развилки. Серое Крыло старался не отставать, но вскоре снова почувствовал знакомую резь в груди. Ему было трудно дышать. Толща земли над головой давила на плечи, прижимала к земле, лишая воздуха больные лёгкие. Сердце панически колотилось в горле, липкий страх расползался по всему телу.
«Мы никогда отсюда не выберемся! Чистое Небо погибнет без нашей помощи!»
Но в миг, когда Серое Крыло уже готов был завыть от отчаяния, впереди забрезжил свет. Серое Крыло увидел прямо перед собой тёмные силуэты Длинной Тени и Зыбкой Реки. С каждым шагом становилось всё светлее, и вот уже Серое Крыло отчётливо разглядел яркий круг дневного света.
«Вышли!» — с ликованием подумал он.
Перед самым выходом Зыбкая Река остановился.
— Друзья мои, теперь нам нужно быть очень осторожными, — предостерёг он, понизив голос. — Подождите меня здесь, а я сбегаю на разведку!
Распластавшись животом на земле, серебристый кот пополз к выходу. Там он остановился, огляделся по сторонам и наконец махнул хвостом.
— Можете выходить!
Коты с опаской выбрались из тоннеля и очутились прямо за стеной можжевельника. Вытянув шею, Серое Крыло выглянул из ветвей и поискал глазами Чистое Небо.
Миг спустя у него перехватило дыхание, кровь в жилах превратилась в лёд. Бандиты Одноглаза прижали Чистое Небо к камню, плотным кольцом окружив его со всех сторон. Они осыпали беспомощного кота самыми страшными угрозами и оскорблениями, то и дело замахиваясь на него когтистыми лапами.
— Блохастая шкура!
— Пожиратель помёта!
— Мы порвём тебе глотку!
— И выпустим тебе кишки!
— Да-да, выпустим кишки и разбросаем их по всей пустоши!
Бродяги по очереди подскакивали к Чистому Небу и обрушивали на его голову и плечи град ударов. Чистое Небо ещё держался на лапах, но было ясно, что его силы на исходе. Любой удар мог стать последним. Из его порванного уха текла кровь, на плечах заалели глубокие раны, но в глазах по-прежнему светился упрямый вызов.
— Мы должны спасти его! — простонал Серое Крыло.
Зашуршали ветки — это в можжевельник пробрались вернувшиеся Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник.
— Мы вас давно уже ждём, — шёпотом сказала Обгоняющая Ветер. — Мы знали, что вы вернётесь. Одноглаз настолько увлёкся, издеваясь над Чистым Небом, что забыл про вас. Что будем делать?
Серое Крыло поёжился, увидев обращённые на себя взгляды.
«Один раз я уже подвёл свою стаю и привёл всех в западню, права на вторую ошибку у меня больше нет!»
Он поднял голову, взглянув на холодное солнце Листопада, равнодушно сиявшее в безоблачном голубом небе. План начал складываться сам собой.
— Давайте используем солнце, — неторопливо заговорил Серое Крыло, размышляя вслух. — Заберёмся куда-нибудь повыше — да хоть вот на тот высокий боярышник, где прятались Воробьиная Песенка и Совиный Глаз! — Серое Крыло кивнул самому себе, потом заговорил громко и уверенно: — Итак, мы залезем повыше и позовём оттуда Одноглаза. Он побежит на оклик, а мы займём такое положение, что солнце будет светить ему прямо в глаза, ослепляя! Он подумает, что его зовёт какой-то один отчаянный смельчак, солнце помешает ему разглядеть нас всех, понимаете? Пусть он только подойдёт ближе — и тут мы все разом на него набросимся.
— Отличный план! — одобрил Треснувший Лёд.
Коты повиновались беспрекословно. Один за другим он выползали из можжевельника, перебегали по траве до боярышника и карабкались на него, стараясь держаться с противоположной от бродяг Одноглаза стороны.
Серое Крыло полез последним. Вскарабкавшись на ветку, он с тревогой понял, что не учёл того, как сильно облетели деревья в пору Листопада. Редкая листва не скрывала притаившихся на ветках котов, и Одноглаз легко мог заметить их, если бы не был так увлечён травлей Чистого Неба.
С высоты своей ветки Серое Крыло хорошо мог разглядеть стоявшую в стороне Звёздного Цветка. Она с непроницаемым видом наблюдала, как её отец и его приспешники терзают Чистое Небо.
«Хорошо бы Гром этого не заметил», — с болью подумал Серое Крыло. Он покосился на своего воспитанника и с горечью понял, что его надеждам не суждено оправдаться. Гром всё видел. В его зелёных глазах застыли боль, страх и какое-то детское недоумение.
— Мне так жаль, — прошептал Серое Крыло.