Собравшиеся коты одобрительно зашумели. Гром осмотрел толпу, выбирая котов, меньше других пострадавших в битве.
— Треснувший Лёд, Молнехвостый и Ночь! Пожалуйста, помогите мне выкопать могилу.
Он соскочил с камня и побрёл через поляну к телу Одноглаза.
— Я тоже хочу помочь! — робко попросила Звёздный Цветок, когда Гром проходил мимо.
Он не ответил, только кивнул.
Коты дружно взялись за работу и очень скоро вырыли достаточно глубокую яму, в которую можно было опустить Одноглаза. Звёздный Цветок бережно положила тело отца в могилу и отошла, глядя, как коты засыпают его землёй и листьями.
Когда всё было кончено, все смущённо переглянулись, не зная, что делать дальше.
«Наверное, нужно что-то сказать?» — неуверенно подумал Гром. Пока он колебался, Звёздный Цветок подошла к краю могилы и подняла голову к солнцу.
— Прощай, мой отец — истинный луч света во тьме! — громко сказала она.
Гром так и застыл с разинутой пастью, остальные коты язвительно зашептались, послышалось фырканье, однако никто не произнёс ни слова.
Зыбкая Река бесшумно подошёл к Звёздному Цветку и встал рядом.
— Одноглазу не было равных в искусстве выживания, — сказал он. — Его будет не хватать тем, кто его любил.
«Вот это верно, — согласился Гром, восхищаясь мудростью речного кота. — Зыбкая Река сумел сказать чистую правду, умолчав обо всех других качествах этого ужасного кота!»
Звёздный Цветок вытянула изящную золотистую лапу, осторожно поставила её на могильный холмик. Несколько мгновений она неподвижно стояла, крепко зажмурившись. Потом встряхнулась, открыла глаза и подошла к Грому.
— Спасибо, — еле слышно мяукнула она. — Прощай, Гром. Больше я тебя не потревожу.
Она развернулась и побрела в сторону леса. Гром не смотрел ей вслед. Он глубоко вонзил в землю когти, сдерживая желание обернуться, окликнуть и остановить её. Он боролся что было сил — и проиграл. Не выдержав, Гром повернулся и открыл пасть, приготовившись позвать Звёздного Цветка, но золотистая кошка уже исчезла.
Зыбкая Река собрал вокруг себя своих котов, Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник повернулись к склону, Облачник помог подняться Чистому Небу.
— Я провожу тебя до лагеря, — строго сказал Облачник, подставляя Чистому Небу плечо. — Нет-нет, даже не думай спорить! Не хватало только, чтобы ты упал на полпути!
— Я тоже пойду с вами, — решил Треснувший Лёд. — Так, на всякий случай. Мало ли, что…
— И я! — радостно мяукнула Воробьиная Песенка.
Чистое Небо с трудом выпрямился и обвёл глазами котов, которые только что сражались за него не на жизнь, а на смерть.
— Спасибо! — прочувствованно произнёс он. — Спасибо вам всем! Клянусь, я никогда этого не забуду!
Гром долго смотрел вслед уходившим и даже не заметил, когда к нему присоединился Зыбкая Река. Серебристый кот взглянул в сторону, где скрылась Звёздный Цветок и распушил усы. В его глазах Гром увидел сочувствие и лукавую улыбку.
— Выше нос, Гром! — промурлыкал мудрый речной кот. — Она не последняя кошка в твоей жизни! Будут и другие!
Грома бросило в жар, сердце тяжело забилось в груди.
— Ещё бы! — с напускной беспечностью ответил он, взмахивая хвостом.
Но когда Зыбкая Река отошёл, Гром снова повернулся туда, где в последний раз видел Звёздного Цветка. Он долго стоял так, не в силах отвести взгляда.
«Не будет у меня никаких других… Такую мне больше никогда не встретить».
Глава XXVII
Чистое Небо невольно ускорял шаг, не обращая внимания на рвущую боль от кровоточащих ран и теснение в груди. Он хотел как можно скорее вернуться в лес, остальное было неважно.
«Подумать только, я пробыл изгнанником всего несколько дней, а кажется — будто всю жизнь».
Его лёгкие наполняли знакомые лесные запахи, он не мог насмотреться на деревья, кусты и траву.
«Я не могу жить без моего леса, — растроганно думал Чистое Небо. — Я поселился здесь совсем недавно, но знаю всем сердцем: мой настоящий дом здесь и только здесь».
— Эй! — недовольно крикнул Облачник, с трудом поспевавший за вожаком. — Помедленнее! Хочешь, чтобы раны открылись? Никуда твой лес не денется!
Чистое Небо только головой покачал.
«Бедный Облачник, он просто не понимает, какое это счастье — взрывать лапами сухую листву, слушать шелест ветвей над головой! Но главное, надо как можно скорее вернуться в лагерь и узнать, что сделал Одноглаз с моими котами».
Треснувший Лёд прибавил шаг, Воробьиная Песенка бежала трусцой, пытаясь угнаться за старшими котами.