— Не торопись, может, время ещё есть, — пробормотал Облачник, бесстрашно бросаясь к больным. — Длинная Тень и Серое Крыло отправились за Сверкающей Звездой, очень скоро у нас будет лекарство от этой болезни. Наша задача — поддержать силы больных, пока не принесут целебные цветы. Так, поскорее разыщите мне пижму!
Треснувший Лёд, Воробьиная Песенка и Желудёвая Шёрстка мгновенно сорвались с места и кинулись в лес, а Чистое Небо остался стоять будто громом поражённый. Когда кусты перестали шелестеть за спинами убежавших котов, он с трудом оторвал от земли окаменевшие лапы и подошёл к Лепестку. Видимо, его запах или шорох шагов привлекли внимание больной, потому что её затуманенный взор, поблуждав немного, остановился на Чистом Небе.
— Это… ты… — прохрипела Лепесток, с усилием разлепляя спёкшиеся губы. — Чистое Небо… ты пришёл…
Чистое Небо бросился к подстилке и упал на землю рядом.
— Конечно, это я! — забормотал он. — Как же я мог не прийти? Ты же не думала, что я позволю бродягам…
— Я знала… всегда знала, что ты придёшь… и спасёшь нас… — перебила его Лепесток. Её голос дрогнул, потом вдруг наполнился силой, зазвучал громче: — Конечно! Я всегда верила в тебя. Всегда, с того дня, как…
Недолгий прилив сил закончился так же внезапно, как наступил. Глаза Лепестка снова помутнели, голова обессиленно упала на подстилку.
— Лепесток! — позвал Чистое Небо. — Лепесток, не уходи! Поговори со мной, пожалуйста…
Цепенея от страха, он смотрел, как Лепесток с огромным усилием пытается задержать на нём свой ускользающий взгляд.
— Я должна… должна поправиться, Чистое Небо… — еле слышно залепетала она. — Мне нельзя… расхвораться. Я должна помочь тебе, Чистое Небо… Должна отплатить за всё… что ты сделал для меня…
Она не договорила. Внезапно мутный взгляд больной кошки застыл, словно уставившись куда-то в неведомую даль. По телу Лепестка пробежала дрожь, потом её голова откинулась, и всё кончилось.
— Лепесток! — еле слышно позвал Чистое Небо. Боль сдавила его грудь, стало трудно дышать. — Лепесток…
Ответа он не дождался.
Чистое Небо не помнил, сколько простоял над мёртвой кошкой, глядя перед собой. Он очнулся, только когда рядом с ним вырос Облачник. За его спиной стояла Желудёвая Шёрстка с охапкой пижмы в зубах.
— Ах, Чистое Небо, мне так жаль… — с состраданием прошептал серый кот. — Она умерла…
Чистое Небо пошатнулся и впился когтями в землю, чтобы не упасть.
— Она слишком долго пролежала здесь одна, без еды и помощи, — сокрушался Облачник. — К счастью, её котята намного моложе и сильнее, они смогут дольше сопротивляться болезни. Не теряй надежды, Чистое Небо! Мы ещё поборемся!
— Когда мы принесли дичь, Лепесток к ней даже не прикоснулась, — горестно прошептала Желудёвая Шёрстка, кладя пижму рядом с подстилкой. — Только откусила кусочек и закрыла глаза, а всё остальное отдала котятам. Они были для неё дороже жизни!
— Лепесток даже не была им родной матерью, — глухо обронил Чистое Небо. — Редкая кошка способна на такое самопожертвование!
Он до сих пор не мог поверить в то, что Лепесток умерла.
«Она не могла меня оставить… Она всегда была рядом, всегда и во всём поддерживала меня. Я не заслужил такой преданности!»
— Мы должны похоронить её и побыстрее, — деловито сказал Облачник.
В скорбном молчании коты обернули тело Лепестка листьями, потом осторожно приподняли и вытащили из гнезда, стараясь не потревожить больных котят. Положив умершую на землю, они принялись рыть могилу.
Тем временем Облачник разжевал пижму и начал капать горький сок в приоткрытые ротики котят. Больные были очень слабы, но глотали сок с такой жадностью, словно умирали от жажды. Чистое Небо, забыв о страхе перед болезнью, растянулся перед подстилкой и зарылся носом в шерсть котят.
— Привет, малыши, — прерывисто прошептал он. — Всё будет хорошо, честное слово! Очень скоро вы поправитесь!
Подберёзовик открыл глаза и уставился на него долгим измученным взглядом.
— Где Лепесток? — еле слышно пролепетал он.
Боль стиснула сердце Чистого Неба.
— Она вернулась в лагерь, — солгал он, бросив выразительный взгляд на Облачника.
«Они ещё слишком слабы, чтобы выдержать этот удар, — подумал Чистое Небо, глотая ком в горле. — Скажу им, когда они окрепнут. Скорее бы Серое Крыло и Длинная Тень принесли Сверкающую Звезду!»