— Потому что некоторые очень хотели жить по своим правилам! — прошипела Длинная Тень. — Они слишком много спорили о том, где нам жить!
Шерсть на загривке Чистого Неба угрожающе зашевелилась:
— Ты говоришь обо мне? Считаешь, мы не имели права решить, где нам поселиться?
Гром понял, что если сейчас он не вмешается, встреча закончится ссорой. Напружинив лапы, он вскочил на вершину скалы и оглушительно рявкнул:
— Хватит! — Дождавшись, когда притихшие коты посмотрят на него, Гром продолжил: — Мы пришли сюда не для того, чтобы обвинять друг друга и устраивать склоку! Мы пришли, чтобы вместе понять пророчество духов.
Коты одобрительно закивали. Только Чистое Небо, казалось, не слушал сына. Его задумчивый взгляд был устремлён куда-то вдаль, поверх склонов поляны.
«Что он там высматривает? — насторожился Гром, чувствуя в животе предательский холодок. — Неужели выбирает место для новых границ? Надеюсь, этот кошмар остался в прошлом. Я сыт по горло границами!»
Остальные вожаки по очереди вскочили на скалу и расселись вокруг Грома. Чистое Небо, помедлив, тоже присоединился к ним.
Солнце уже высоко стояло в небе, бросая сквозь ветки дуба косые прозрачные лучи. Вокруг скалы таяли последние клочья тумана, тихо шелестели деревья.
Гром почувствовал, как тревога и напряжение оставляют его, улетучиваются, будто серые космы ночного тумана под ясным солнечным светом.
Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то за горизонт.
— Да, мы можем действовать сообща, — негромко сказал он. — Но быть вместе не означает жить одной стаей!
Гром с облегчением расправил плечи и шагнул к отцу.
— Конечно!
— А я сомневаюсь, что позволю другим котам командовать на моей территории! — буркнула Обгоняющая Ветер. — Но обещаю подумать.
Серое Крыло переглянулся с Длинной Тенью.
— Я сделаю всё, что вы попросите, — твёрдо сказал Серое Крыло. — Каждый из вас может полностью на меня рассчитывать!
— Как и на меня! — кивнула Длинная Тень.
Только Зыбкая Река пока не сказал ни слова. Когда Гром повернулся к нему, серебристый кот неторопливо склонил голову.
— Я с вами, — улыбнулся он. — Неужели вы этого ещё не заметили? Я неизменно поддерживал вас с тех пор, как вы переселились сюда с гор.
— Мы никогда не забудем твоей помощи, — с благодарностью ответил Гром. — Ты всегда был рядом, но теперь от твоей помощи зависит наше выживание.
Коты погрузились в молчание. Каждый понимал, какая огромная ответственность ложится на его плечи. Но Гром никак не мог успокоиться.
— И всё-таки что хотели сказать духи, когда велели нам вырасти и расцвести? — задумчиво пробормотал он. — И при чём тут Сверкающая Звезда с её пятью лепестками?
Коты с недоумением переглянулись, кто-то пожал плечами. И тут раздался негромкий голос Серого Крыла:
— Кажется, я догадался!
Продолжение следует…
ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»
Clear Sky — Чистое Небо, предводитель. Светло-серый кот с голубыми глазами
Leaf — Лист, молодой серый с белым кот
Petal — Лепесток (сестра Лиса, бывшая бродяга)
Quick Water — Бегущая Вода, серая с белым кошка
Nettle — Крапива, серый кот
Thorn — Заноза, серая кошка с густой шерстью и голубыми глазами
Dew — Роса (с этой книги начинается цепь ошибок — то Роса, то Заноза начинают менять пол и цвет. Так, Заноза указана кошкой в «Юности Грома» и «Первой битве», одновременно в той же «Юности Грома» становится котом, а в последующих книгах она уже всё время кот. Заноза, напротив, в «Юности Грома» появляется котом, в «Первой битве» им остаётся, но дальше становится кошкой. В Вики указано, что, согласно Кейт Кери, правильно — считать обеих самками)
Snake — Змей, тощий маленький коричневый кот с жёлтыми глазами
Tall Shadow — Длинная Тень, предводительница. Чёрная пушистая кошка с зелёными глазами
Gray Wing — Серое Крыло, поджарый тёмно-серый кот с золотыми глазами
Jagged Peak — Зубчатый Пик, серый полосатый кот с голубыми глазами
Dappled Pelt — Пёстрая Шёрстка (в «Секретах племён» мы знаем её как Пестрошёрстку), очень изящная крапчатая кошка с золотыми глазами
Shattered Ice — Треснувший Лёд, серый с белым кот с зелёными глазами
Cloud Spots — Облачник, длинношёрстный чёрный кот с белыми ушами, белой грудкой и двумя белыми носочками на лапах
Holly — Остролистница
Mud Paws — Грязные Лапы