– Догадывался, – ответил капитан и направился к принцессе.
Остановившись напротив пристианки, он положил руку ей на плечо, потом осторожно убрал с глаз темно-каштановый локон. В глазах наследницы было только сожаление и какая-то серая острая злоба.
– Будешь теперь сторониться меня? – настороженно спросила она. – И прошу, не притворяйся. Кому уютно рядом с чудовищем, непредсказуемым и беспощадным?
– Не говори глупости. Ты для меня все та же, милая и желанная девочка, которая делила со мной постель, – наклонившись к ее уху, проговорил землянин. – Если бы не ты – погибли мы все. У нас было мало шансов.
– А сейчас они есть? – Ариетта вскинула голову, наблюдая за стремительной точкой, вынырнувшей из плотных облаков.
Быстров тоже поднял голову и узнал в серебряной капельке милькорианский орбитальный катер.
– Как это могло случиться? – голос Орноха Варха не проявлял беспокойства, но скрывал что-то очень неприятное.
– Думаю, они догадывались, что на даче может подстерегать засада, – лицо Ирхиса на экране походило восковую маску. – Надо заметить, величайший Варх, они отличные стрелки. И ты знаешь, что наши агенты плохо тренированы и многие боялись попасть в Существо. Потом Существо проявило себя так же, как в секторе Эрста Драха. Я не успел даже понять, что произошло. Трансформация вышла мгновенной.
– Я предупреждал, что нужно убирать первой галиянку и попадать парализатором в Существо. Я инструктировал вас три раза, – Орнох достал из кармана коробочку Орбит и вытащил две белых подушечки. – Плохо, добрый Ирхис. Тебе, старику, должно быть стыдно. Мы потеряли двенадцать агентов и не получили ничего взамен.
– Позволь заметить, славный Драх, мы получили опыт, который стоит дороже, чем десяток агентов-землян, навербованных неумелый Захроном. – заметил Ирхис, наблюдая из окна дачи за людьми возле белой машины. – А Существу теперь никуда не деться с Земли – катера нашли их корабль. Мы можем взорвать его или прожечь прочный корпус – вода его окончательно уничтожит.
Координатор задумался. Лишний шум вблизи крупного города был нежелателен, к тому же Орнох не хотел, чтобы люди из ведомства Макарова снова ковырялись в обломках инопланетной техники и узнавали массу полезных вещей. И все-таки «Тезей» должен быть уничтожен, чтобы у Существа не осталось никакой возможности покинуть планету. Положение осложнялось тем, что, по информации со спутника, на высокой орбите появился имперский корвет, тот самый, который обозначился возле «Сосрт-Эрэль». Если этот корабль был направлен Флаосаром, то у звездолета была крайне невыгодная для Холодной Звезды миссия: любой ценой убить Существо. Милькорианец даже допускал, что если командиру пристианского корабля станет известно место нахождения Существа, то он рискнет нанести удар с орбиты, мощным оружием, не считаясь с разрушениями на планете, а потом списать все на деятельность Милько. Так же нельзя сбрасывать со счетов, что имперский посланец мог быть направлен силами альтернативными Флаосару, и тогда у звездолета скорее всего противоположная миссия: забрать Существо с Земли и обеспечить ему надлежащую охрану.
– «Тезей» должен быть уничтожен! – решительно произнес Орнох Варх. – Способ выбери сам. И поспешите!
6
«Волга», пофыркав, все-таки завелась. Тело Агафона Быстров и Шурыгин устроили слева на заднем сидении. Ивала, не выпуская оружия, села впереди и машина тронулась. Когда под колесами зашуршала грунтовка, на Рябиновой – это было видно в заднее разбитое стекло – начал собираться народ, поначалу перепуганный стрельбой, где-то вдалеке сверкнули милицейские мигалки.
– Глеб Васильевич, конечно, не мое дело, что здесь твориться… – начал Сашка, крепко сжимая кожаную оплетку руля. – Но… Но убит мой друг. Человек, которого…
– Саш, помолчи, – оборвал его капитан. – Агафон был и моим другом. Столько лет вместе. И вместе вылезали из худших передряг, а здесь тебе на… – он положил руку на мокрую, еще теплую коленку Арканова и сокрушенно качнул головой. – Что остального касается, то доедем до озера, и сам поймешь все. По крайней мере, многое. И откуда на тебя свалился электрогравитационный привод, и почему пистолеты делают в человеке такие огромные дыры, и почему все вокруг такие сволочи.
– Скажем прямо, – стряхнув капли с волос, Ваала повернулась к Шурыгину. – Люди, стрелявшие в нас, работают не в интересах этой планеты. Понимаешь?
– И госпожа Ариетта вовсе не человек. И ты тоже не с нашей планеты, – утвердительно произнес Сашка, встретившись с галиянкой взглядом.
– Догадливый мальчик, – Ивала заметила, как дернулась мышца на его щеке и добавила: – Прости.
– Вы-то, Глеб Васильевич, наш? С Земли, – Шурыгин следил в зеркальце за реакцией Быстрова.
– Со Щекино я родом. Можешь не сомневаться, – нехотя ответил Глеб.
Несколько минут все сидели молча, потом Ваала сказала:
– У меня плохое предчувствие. Возможно, они засекли «Тезей» и ждут нас в зарослях на берегу.
– Есть еще такой пистолет? – Шурыгин кивнул на оружие галиянки. – Если придется стрелять, я – не такая уж бесполезная единица. К вашему оружию как-нибудь приноровлюсь.
– Нет Саш, у нас такая же небесполезная единица сидит, – Глеб обнял пристианку, не понимавшую по-русски и все время молчавшую. – Тоже когда-то требовала пистолет. Ну вот, еще и милиция, – оглянувшись в заднее стекло, зияющее дырой, Быстров заметил УАЗик, мигавший синими огнями.
– Плохо дело, – отозвался Шурыгин. – Возле леса дорога разбитая. Мы застрянем или будем буксовать в грязи, а УАЗик догонит. Далеко нам еще?
– Как можно ближе к озеру, – Глеб нечаянно задел тело Арканова, и оно сползло к переднему сидению, вымазывая боковое стекло алыми полосами.
Капитан скрипнул зубами, в душе его словно бушевал черный ветер, завывал по-волчьи.
– Катер! – оповестила Ваала, увидев серебристую каплю над лесом. – Два катера! – добавила она, указывая пальцем южнее.
– Хреново это, – проговорил Быстров и перевел Ариетте на пристианский.
Положение ухудшилось тем, что возле леса «Волга» действительно пошла плохо: медленно, пробуксовывая и возя задком из стороны в сторону.
– Второй катер сел, – оповестила галиянка, которой в дырку в лобовом стекле было лучше видно происходящее: – Сел в лесу у поворота дороги. Первый идет на нас. Они будут стрелять, Глеб!
Ивала не ошиблась: небо озарил малиновый росчерк плазменной пушки. В двадцати метрах перед машиной Шурыгина зашипел в грязи сгусток пламени, мгновенно обращая влагу в облако пара и прожигая на полтора метра землю.
– Что делать, Васильевич? Назад? – спросил Сашка, ударяя по тормозам.
– Выходим из машины. Давайте под деревца, – распорядился Глеб.
Он понимал, что редкие осины и кусты – плохое укрытие, но они хоть как-то могли спрятать от оптики наведения орбитального корабля.
Вышили из машины быстро. Ваала побежала впереди, не спуская глаз с близкого леса, где сел второй катер, скорее всего имевший на борту десант. Шурыгин лишь на мгновение задержал внимание на остановившемся УАЗике и поспешил за галиянкой. Три милиционера в изумлении выскочивших из машины, ему представлялись чем-то теплым родным в сравнении с неведомым чудовищем, каплей ртути повисшем над дорогой.
Едва Ивала добежала до кустов, катер выстрелил второй раз. Плазменный сгусток ударил в Сашкину Волгу. Она превратилась в малиновый шар, рассыпающий яркие брызги и расползлась по земле кляксой расплавленного металла.
– Эх, Аркадьевич… – на мгновенье задержавшись, проговорил Быстров: на глазах тело его друга превратилось в дым.
Милиционеры, наконец, осознав серьезность происходящего, торопливо запрыгнули в машину, и УАЗик, развернувшись в жидкой грязи, двинулся назад к Льялово, но не проехал и полсотни метров – удар плазменной пушки превратил его в адское пламя.
– Сволочи, милиционеров не пожалели! – воскликнул Шурыгин, потрясая крепкими руками.
– Сюда, Саш! – Ваала схватила его за рукав и втащила в кусты.
– Милько совсем сошли с ума! – проговорил Быстров, еще озираясь на затухающий факел милицейской машины.